Het Bessemer-staalproces

Het Bessemer-staalproces was een methode om hoogwaardig staal te produceren door lucht in gesmolten staal te schieten om koolstof en andere onzuiverheden te verbranden. Het is genoemd naar de Britse uitvinder Sir Henry Bessemer, die in de jaren 1850 aan het proces heeft gewerkt.

Terwijl Bessemer aan zijn proces in Engeland werkte, ontwikkelde een Amerikaan, William Kelly, een proces volgens hetzelfde principe, dat hij in 1857 patenteerde.

Zowel Bessemer als Kelly reageerden op een dringende behoefte om de methoden voor het vervaardigen van staal te verfijnen, zodat het volledig betrouwbaar zou zijn.

In de decennia voor de Burgeroorlog staal werd in grote hoeveelheden geproduceerd. Maar de kwaliteit ervan varieerde vaak sterk. En met het plannen en bouwen van grote machines, zoals stoomlocomotieven, en grote constructies, zoals hangbruggen, was het noodzakelijk staal te produceren dat naar verwachting zou presteren.

De nieuwe methode voor het produceren van betrouwbaar staal zorgde voor een revolutie in de staalindustrie en maakte wijdverbreide vooruitgang mogelijk op het gebied van spoorwegen, bruggenbouw, constructie en scheepsbouw.

De Britse uitvinder van het sterk verbeterde staalproces was Henry Bessemer, geboren op 19 januari 1813 in Charlton, Engeland. De vader van Bessemer had een typegieterij, die een mechanisch type maakte dat werd gebruikt in drukpersen. Hij had een methode bedacht om het metaal dat hij gebruikte te harden, waardoor zijn type langer meegaat dan het type dat door zijn concurrenten werd gemaakt.

De jonge Bessemer groeide op in de typegieterij en raakte geïnteresseerd in het bouwen van metalen dingen en het bedenken van zijn eigen uitvindingen. Toen hij 21 jaar oud was, bedacht hij een stempelmachine die nuttig zou zijn voor de Britse regering, die routinematig belangrijke juridische documenten stempelde. De regering prees zijn innovatie, maar in een bittere episode weigerde ze hem te betalen voor zijn idee.

Verbitterd door de ervaring met de stempelmachine, werd Bessemer zeer geheimzinnig over zijn verdere uitvindingen. Hij bedacht een methode voor het vervaardigen van goudverf voor decoratieve voorwerpen zoals fotolijsten. Hij hield zijn methoden zo geheim dat buitenstaanders nooit de machines mochten zien die werden gebruikt om metaalspaanders aan de verf toe te voegen.

In de jaren 1850, tijdens de KrimoorlogBessemer raakte geïnteresseerd in het oplossen van een groot probleem voor het Britse leger. Het was mogelijk om nauwkeurigere kanonnen te maken door de boorgaten te gebruiken, wat betekende dat er bosjes in de kanonloop moesten worden gesneden, zodat de projectielen zouden roteren terwijl ze uitstapten.

Het probleem met het gebruik van de kanonnen die vaak werden gebruikt, was dat ze waren gemaakt van ijzer of van staal van lage kwaliteit en dat de vaten konden exploderen als het geweer zwakheden veroorzaakte. De oplossing, meende Bessemer, zou staal van zo'n hoge kwaliteit creëren dat het betrouwbaar zou kunnen worden gebruikt om getrokken kanonnen te maken.

Bessemer's experimenten gaven aan dat injecteren zuurstof in het staalproductieproces zou het staal zodanig verwarmen dat onzuiverheden zouden afbranden. Hij bedacht een oven die zuurstof in het staal zou injecteren.

De impact van de innovatie van Bessemer was dramatisch. Plots was het mogelijk staal van hoge kwaliteit te maken, en grote hoeveelheden die tien keer sneller konden worden vervaardigd. Wat Bessemer perfectioneerde, veranderde het maken van staal in een industrie met beperkingen in een zeer winstgevende onderneming.

De productie van betrouwbaar staal zorgde voor een revolutie in het bedrijfsleven. De Amerikaanse zakenman Andrew Carnegieheeft tijdens zijn zakenreizen naar Engeland in de jaren na de burgeroorlog bijzondere aandacht besteed aan het Bessemer-proces.

In 1872 bezocht Carnegie een fabriek in Engeland die de methode van Bessemer gebruikte, en hij realiseerde zich het potentieel om in Amerika dezelfde kwaliteit staal te produceren. Carnegie leerde alles wat hij kon over staalproductie en begon het Bessemer-proces te gebruiken bij fabrieken die hij in Amerika bezat. Halverwege de jaren 1870 was Carnegie sterk betrokken bij de staalproductie.

Na verloop van tijd zou Carnegie de staalindustrie domineren en hoogwaardig staal zou de bouw van fabrieken mogelijk maken die de industrialisatie van Amerika eind 1800 bepaalden.

Het betrouwbare staal geproduceerd door het Bessemer-proces zou worden gebruikt in talloze mijlen van spoorwegsporen, enorme aantallen schepen en in de frames van wolkenkrabbers. Bessemer-staal zou ook worden gebruikt in de naaimachine, werktuigmachines, landbouwmachines en andere vitale machines.

En de gecreëerde revolutie in staal creëerde ook een economische impact toen een mijnindustrie werd gecreëerd om het ijzererts en te graven steenkool nodig om staal te maken.

De doorbraak die betrouwbaar staal creëerde, had een trapsgewijs effect en het zou niet overdreven zijn om te zeggen dat het Bessemer-proces de hele menselijke samenleving heeft getransformeerd.