Kerstmis in het Witte Huis in de 19e eeuw

Kerstvieringen in het Witte Huis fascineren het publiek al tientallen jaren. En vooral sinds de jaren 1960, toen Jacqueline Kennedy het huis van de president liet decoreren op basis van de thema van "De notenkraker", hebben First Ladies uitgebreide transformaties begeleid voor de feestdagen.

In de jaren 1800 waren de dingen heel anders. Dat is niet helemaal verrassend. In de vroege decennia van de 19e eeuw beschouwden Amerikanen Kerstmis over het algemeen als een religieuze feestdag die op een bescheiden manier met familieleden moest worden gevierd.

En het hoogtepunt van het sociale vakantieseizoen in het Witte Huis zou op nieuwjaarsdag hebben plaatsgevonden. Traditie gedurende de jaren 1800 was dat de president op de eerste dag van elk jaar een open huis organiseerde. Hij zou urenlang geduldig blijven staan ​​en mensen die op een lange rij hadden gewacht die zich uitstrekte tot Pennsylvania Avenue, zouden zich melden om de hand van de president te schudden en hem 'gelukkig nieuwjaar' te wensen.

Ondanks het kennelijke gebrek aan kerstvieringen in het Witte Huis in de vroege jaren 1800, circuleerde een aantal legenden van Witte Huiskerstmis een eeuw later. Nadat Kerstmis een zeer gevierde en zeer officiële feestdag was geworden, publiceerden kranten in de vroege jaren 1900 routinematig artikelen met een zeer dubieuze geschiedenis.

In deze creatieve versies werden kersttradities die pas tientallen jaren later waren nageleefd, soms toegeschreven aan vroege presidenten.

Bijvoorbeeld een artikel in de Evening Star, een krant in Washington, D.C., gepubliceerd op 16 december 1906, vertelde hoe Thomas Marterson's dochter Martha het Witte Huis versierde met 'kerstbomen'. Dat lijkt onwaarschijnlijk. Er zijn berichten over kerstbomen die eind 1700 in Amerika in specifieke regio's verschenen. Maar de gebruik van kerstbomen werd pas decennia later gebruikelijk in Amerika.

In hetzelfde artikel werd ook beweerd dat de familie van Ulysses S. Verlenen familie gevierd met uitgebreide kerstbomen in de late jaren 1860 en vroege jaren 1870. Toch beweert de White House Historical Society dat de eerste White House-kerstboom vrij laat in de eeuw, in 1889, verscheen.

Het is gemakkelijk om te zien dat veel verhalen over vroege kerst in het Witte Huis erg overdreven zijn of gewoon niet waar. Voor een deel komt dat omdat een in wezen privé-vakantie gevierd met familieleden natuurlijk ongemeld zou zijn gebleven. Zoeken in krantenarchieven uit het begin van de 19e eeuw dreggen geen gelijktijdige verslagen op van kerstwaarnemingen in het Witte Huis. Die afwezigheid van betrouwbare informatie leidde tot het creëren van een charmante, maar volkomen nep geschiedenis.

Een duidelijke behoefte om de geschiedenis van Kerstmis in het Witte Huis te overdrijven, kan gedeeltelijk zijn gemotiveerd door iets dat tegenwoordig vaak over het hoofd wordt gezien. Gedurende een groot deel van zijn vroege geschiedenis was het Witte Huis een woning schijnbaar vervloekt met een aantal tragedies.

Een aantal presidenten rouwde gedurende een deel van hun ambtstermijn, inclusief Abraham Lincoln, wiens zoon Willie stierf in het Witte Huis in 1862. De vrouw Rachel van Andrew Jackson stierf slechts enkele dagen vóór Kerstmis in 1828, een maand daarna hij werd tot president gekozen. Jackson reisde naar Washington en nam zijn intrek in het huis van de president, zoals het destijds bekend stond, als een rouwende weduwnaar.

Twee 19e-eeuwse presidenten stierven in functie voordat ze Kerstmis vierden (William Henry Harrison en James Garfield), terwijl één stierf na het vieren van slechts één kerst (Zachary Taylor). Twee vrouwen van 19e-eeuwse presidenten stierven terwijl hun man in functie was. Letitia Tyler, de vrouw van John Tyler, kreeg een beroerte en stierf later in het Witte Huis op 10 september 1842. En Caroline Scott Harrison, vrouw van Benjamin Harrison, stierf op 25 oktober 1892 aan tuberculose in het Witte Huis.

Het lijkt erop dat het verhaal van Kerstmis in de eerste eeuw van het Witte Huis gewoon te deprimerend is om over na te denken. Toch was een van degenen die door een tragedie in het Witte Huis zou worden geraakt, een paar jaar eerder het onwaarschijnlijke held die eind 19e eeuw opkwam om van Kerstmis een groot feest te maken in het grote landhuis in Pennsylvania Laan.

Mensen vandaag de dag hebben de neiging zich alleen te herinneren Benjamin Harrison omdat hij een unieke plaats inneemt in presidentiële trivia. Zijn enige ambtstermijn kwam tussen de twee niet-opeenvolgende termijnen van Grover Cleveland.

Harrison heeft nog een onderscheid. Hij was de president die werd gecrediteerd voor het hebben van de eerste kerstboom van het Witte Huis, geïnstalleerd tijdens zijn eerste Kerstmis in het Witte Huis, in 1889. Hij was niet alleen enthousiast over Kerstmis. Harrison leek het publiek graag te laten weten dat hij het in grootse stijl vierde.

Benjamin Harrison stond niet bekend om feesten. Over het algemeen werd hij beschouwd als een tamelijk saaie persoonlijkheid. Hij was stil en wetenschappelijk, en nadat hij als president had gediend, schreef hij een leerboek over de overheid. Kiezers wisten dat hij zondagsschool gaf. Zijn reputatie was niet voor frivoliteit, dus het lijkt vreemd dat hij bekend staat om het hebben van de eerste kerstboom van het Witte Huis.

Hij trad aan in maart 1889, op een moment dat de meeste Amerikanen zich hadden aangepast aan het idee van Kerstmis als een feestdag gesymboliseerd door de kerstman en kerstbomen. Het is dus mogelijk dat Harrisons kerstsfeer gewoon een kwestie van timing was.

Het is ook denkbaar dat Harrison vanwege zijn eigen familiegeschiedenis grote belangstelling voor Kerstmis trok. Zijn grootvader, William Henry Harrison, werd gekozen tot president toen Benjamin zeven jaar oud was. En de oudere Harrison diende de kortste termijn van een president. Een verkoudheid die hij had opgelopen, waarschijnlijk tijdens het afleveren van zijn inaugurele rede, die twee uur duurde in een gruwelijk winterweer, werd longontsteking.

William Henry Harrison stierf in het Witte Huis op 4 april 1841, slechts een maand na zijn aantreden. Zijn kleinzoon heeft nooit als kind in het Witte Huis van Kerstmis kunnen genieten. Misschien is dat de reden waarom Harrison zich inspande om uitgebreide kerstvieringen in het Witte Huis te houden, gericht op het vermaak van zijn eigen kleinkinderen.

Harrisons grootvader, hoewel geboren op een plantage in Virginia, had voerde campagne in 1840 door zich in lijn te brengen met het gewone volk met de campagne "Log Cabin and Hard Cider". Zijn kleinzoon, die op het hoogtepunt van de Gilded Age aantrad, schaamde zich niet voor het presenteren van een rijke levensstijl in het Witte Huis.

De krantenverslagen van de Harrison-familie Kerstmis in 1889 zitten vol met details die vrijwillig voor publiek gebruik moeten zijn doorgegeven. EEN verhaal op de voorpagina van de New York Times op eerste kerstdag 1889 begon met op te merken dat veel cadeaus bedoeld voor de kleinkinderen van de president in een slaapkamer van het Witte Huis waren opgeborgen. Het artikel vermeldde ook "de prachtige kerstboom, die de ogen van de baby's van het Witte Huis moet verblinden ..."

De boom werd beschreven als een "vossenstaart hemlock, 8 of 9 voet lang, royaal versierd met glinsterende glazen bollen en hangers, terwijl van de bovenste tak tot aan de rand van de vierkante tafel waarop de boom staat, staat vol met gouden klatergoud. Om het briljante effect toe te voegen, is het uiteinde van elke tak bedekt met vierzijdige lantaarns van verschillende kleuren en afgewerkt met een lange punt van glanzend glas gevuld met kwikzilver. "

Het artikel in de New York Times beschreef ook een overvloed aan speelgoed dat president Harrison op kerstochtend aan zijn kleinzoon zou geven:

"Een van de vele dingen die de president voor zijn favoriete kleinkind heeft gekocht, is een mechanisch speelgoed - een motor die bij het opwinden rookt en snuift met een verschrikkelijke snelheid terwijl hij over de vloer snelt, achter een trein van auto's. Er is een slee, een trommel, geweren, hoorns zonder nummer, kleine schoolborden op miniatuur-ezels, met kleurpotloden van elke tint en kleur voor de babyvingers, een haak-en-ladder apparaat dat een opwinding van genot naar het hart van elke kleine jongen in creatie zou sturen, en een lange slanke doos met salon croquet. "

Het artikel merkte ook op dat de jonge kleindochter van de president een aantal geschenken zou ontvangen, waaronder "springende jacks met pet en bellen, een kleine piano, schommelstoelen, allerlei harige beklede dieren, en stukjes sieraden, en als laatste, maar niet in het minst, aan de voet van de boom staat een echte Santa Claus, drie voet hoog, beladen met speelgoed, poppen en kousen gevuld met bonbons. "

Het artikel werd afgesloten met een bloemrijke beschrijving van hoe de boom op eerste kerstdag laat zou worden aangestoken:

'S Avonds, tussen 4 en 5 uur, moet de boom worden aangestoken, zodat de kinderen hem in zijn volle glorie kunnen bekijken, wanneer ze worden vergezeld door verschillende kleine vrienden, die hun quotum zullen toevoegen aan het vrolijke gekletter en gedoe-incident aan Kerstmis."

De eerste kerstboom van het Witte Huis die met elektrisch licht werd versierd, verscheen in december 1894, tijdens de tweede termijn van Grover Cleveland. Volgens de White House Historical Association werd de boom verlicht met elektrische lampen in de bibliotheek op de tweede verdieping geplaatst en werd genoten door de twee jonge dochters van Cleveland.

Een klein voorpagina-item in de New York Times op kerstavond 1894 leek naar die boom te verwijzen wanneer het verklaarde: "Een prachtige kerstboom zal worden verlicht in de schemering met vari-gekleurde elektrische lampen. "

De manier waarop Kerstmis aan het einde van de 19e eeuw in het Witte Huis werd gevierd, was heel anders dan toen de eeuw begon.

De eerste president die in het huis van de president woonde, was John Adams. Hij arriveerde om zijn intrek te nemen op 1 november 1800, in het laatste jaar van zijn enige termijn als president. Het gebouw was nog steeds niet voltooid en toen zijn vrouw, Abigail Adams, weken later arriveerde, woonde ze in een herenhuis dat gedeeltelijk een bouwplaats was.

De eerste bewoners van het Witte Huis werden bijna onmiddellijk in rouw gedompeld. Op 30 november 1800 stierf hun zoon Charles Adams, die al jaren aan alcoholisme leed, op 30-jarige leeftijd aan levercirrose.

Slecht nieuws ging verder voor John Adams toen hij begin december hoorde dat zijn poging om een ​​tweede termijn als president te krijgen was gedwarsboomd. Op kerstavond 1800 een Washington, D.C., krant, de National Intelligencer en Washington Advertiser, publiceerde een artikel op de voorpagina waaruit blijkt dat twee kandidaten, Thomas Jefferson en Aaron Burr, zou zeker vóór Adams plaatsen. De verkiezing van 1800 werd uiteindelijk besloten door te stemmen in het Huis van Afgevaardigden toen Jefferson en Burr vast kwamen te zitten in een gelijkspel in het kiescollege.

Ondanks deze cascade van slecht nieuws, wordt aangenomen dat John en Abigail Adams een kleine kerstviering hielden voor een vierjarige kleindochter. En andere kinderen van "officieel" Washington zijn mogelijk uitgenodigd.

Een week later begon Adams de traditie van het houden van een open huis op nieuwjaarsdag. Die praktijk bleef tot ver in de 20e eeuw bestaan. Het is moeilijk voor te stellen, in onze tijd van intense veiligheid rond overheidsgebouwen en politieke figuren, maar tot de administratie van Herbert Hoover, konden duizenden mensen zich eenmaal per jaar buiten het Witte Huis opstellen en handen schudden de president.

De luchthartige traditie van presidentiële handdrukken op nieuwjaarsdag komt voor in een verhaal over een zeer serieuze zaak. President Abraham Lincoln was van plan de emancipatieproclamatie te ondertekenen op nieuwjaarsdag 1863. Gedurende de dag schudde hij handen met duizenden bezoekers die zich op de eerste verdieping van het Witte Huis hadden gemeld. Tegen de tijd dat hij naar zijn kantoor ging, was zijn rechterhand opgezwollen.

Terwijl hij ging zitten om de proclamatie te ondertekenen, merkte hij op tegen minister van Buitenlandse Zaken William Seward dat hij hoopte zijn handtekening zou niet wankel op het document verschijnen of het zou lijken alsof hij had geaarzeld tijdens het ondertekenen het.