Sinking of the S.S. Arctic

Het zinken van het stoomschip Arctic in 1854 verbaasde het publiek aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, aangezien het verlies van 350 levens voor de tijd verbluffend was. En wat de ramp tot een schokkende verontwaardiging maakte, was dat geen enkele vrouw of kind aan boord van het schip het overleefde.

Lugubere verhalen over paniek aan boord van het zinkende schip werden veel gepubliceerd in kranten. Bemanningsleden hadden de reddingsboten in beslag genomen en zichzelf gered, waardoor hulpeloze passagiers, waaronder 80 vrouwen en kinderen, in de ijzige Noord-Atlantische Oceaan waren omgekomen.

Het Noordpoolgebied was ingebouwd New York City, op een scheepswerf aan de voet van 12th Street en de East River, en werd begin 1850 gelanceerd. Het was een van de vier schepen van de nieuwe Collins Line, een Amerikaans stoomschipbedrijf dat vastbesloten was te concurreren met de Britse stoomschiplijn van Samuel Cunard.

De zakenman achter het nieuwe bedrijf, Edward Knight Collins, had twee rijke financiers, James en Stewart Brown van de Wall Street investeringsbank van Brown Brothers and Company. En het was Collins gelukt om een ​​contract van de Amerikaanse regering te krijgen dat de nieuwe stoomschiplijn zou subsidiëren, omdat deze de Amerikaanse mails tussen New York en Groot-Brittannië zou vervoeren.

De schepen van de Collins Line zijn ontworpen voor zowel snelheid als comfort. De Noordpool was 284 voet lang, een zeer groot schip voor zijn tijd, en zijn stoommachines aangedreven grote schoepenrad aan weerszijden van de romp. Het Arctic heeft ruime eetkamers, saloons en passagiershutten en biedt luxe accommodaties die nog nooit eerder op een stoomschip zijn gezien.

Toen de Collins Line in 1850 met zijn vier nieuwe schepen begon te varen, verwierf het al snel de reputatie als de meest stijlvolle manier om de Atlantische Oceaan over te steken. Het Noordpoolgebied en haar zusterschepen, Atlantische Oceaan, Stille Oceaan en de Oostzee, werden geprezen omdat ze pluche en betrouwbaar waren.

Het Noordpoolgebied kon met ongeveer 13 knopen stomen, en in februari 1852 vestigde het schip, onder bevel van kapitein James Luce, een record door in negen dagen en 17 uur van New York naar Liverpool te stomen. In een tijdperk waarin schepen enkele weken nodig hadden om de stormachtige Noord-Atlantische Oceaan over te steken, was zo'n snelheid verbluffend.

Op 13 september 1854 arriveerde het Noordpoolgebied in Liverpool na een rustige reis vanuit New York City. Passagiers verlieten het schip en een lading Amerikaans katoen, bestemd voor Britse molens, werd gelost.

Op zijn terugreis naar New York zou het Noordpoolgebied enkele belangrijke passagiers vervoeren, waaronder familieleden van de eigenaren, leden van zowel de Brown- als de Collins-familie. Ook mee op de reis was Willie Luce, de ziekelijke 11-jarige zoon van de kapitein van het schip, James Luce.

Het Noordpoolgebied voer op 20 september uit Liverpool en een week lang stoomde het op de gebruikelijke betrouwbare manier over de Atlantische Oceaan. Op de ochtend van 27 september was het schip uit de Grand Banks, het gebied van de Atlantische Oceaan voor Canada, waar warme lucht uit de Golfstroom koude lucht uit het noorden raakt, waardoor dikke mistmuren ontstaan.

Kapitein Luce gaf opdracht om uitkijk te houden voor andere schepen.

Kort na de middag klonken de uitkijkposten alarm. Een ander schip was plotseling uit de mist gekomen en de twee schepen waren op een ramkoers.

Het andere schip was een Franse stoomboot, de Vesta, die Franse vissers van Canada naar Frankrijk vervoerde aan het einde van het visseizoen van de zomer. De propellergestuurde Vesta was gebouwd met een stalen romp.

De Vesta ramde de boeg van het Noordpoolgebied, en bij de botsing gedroeg de stalen boeg van de Vesta zich als een stormram, waarbij hij de houten romp van de Noordpool spearde voordat hij afbrak.

De bemanning en passagiers van de Noordpool, die de grootste van de twee schepen was, geloofden dat de Vesta, met zijn weggescheurde boog, gedoemd was. Toch kon de Vesta, omdat de stalen romp werd gebouwd met verschillende binnencompartimenten, in feite blijven drijven.

De Noordpool, met zijn motoren nog steeds stoomend, voer verder. Maar door de schade aan de romp kon zewater in het schip stromen. De schade aan de houten romp was dodelijk.

Zoals de Arctic begon in de ijzige Atlantische Oceaan te zinken, het werd duidelijk dat het grote schip gedoemd was.

De Noordpool droeg slechts zes reddingsboten. Maar als ze zorgvuldig waren ingezet en gevuld, hadden ze ongeveer 180 mensen kunnen vasthouden, of bijna alle passagiers, inclusief alle vrouwen en kinderen aan boord.

De reddingsboten werden lukraak gelanceerd en waren nauwelijks gevuld en werden over het algemeen volledig overgenomen door bemanningsleden. Passagiers, achtergelaten om voor zichzelf te zorgen, probeerden vlotten te vormen of zich vast te klampen aan stukken wrak. Het ijskoude water maakte overleven bijna onmogelijk.

De kapitein van de Noordpool, James Luce, die heldhaftig had geprobeerd het schip te redden en in paniek te raken en opstandige bemanning onder controle, ging met het schip naar beneden, staande boven op een van de grote houten kisten waarin een schoepenrad.

In een gril van het lot brak de structuur los onder water en dobberde snel naar de top, waardoor het leven van de kapitein werd gered. Hij klampte zich vast aan het bos en werd twee dagen later gered door een passerend schip. Zijn jonge zoon Willie kwam om.

Mary Ann Collins, echtgenote van de oprichter van de Collins Line, Edward Knight Collins, is verdronken, net als twee van hun kinderen. En de dochter van zijn partner James Brown was ook verloren, samen met andere leden van de familie Brown.

De meest betrouwbare schatting is dat ongeveer 350 mensen stierven in het zinken van het Noordpoolgebied, inclusief elke vrouw en elk kind aan boord. Er wordt aangenomen dat 24 mannelijke passagiers en ongeveer 60 bemanningsleden het overleefden.

Woord van het schipbreuk begon te neuriën telegraaf draden in de dagen na de ramp. De Vesta bereikte een poort in Canada en zijn kapitein vertelde het verhaal. En toen de overlevenden van het Noordpoolgebied werden gelokaliseerd, begonnen hun rekeningen kranten te vullen.

Kapitein Luce werd geprezen als een held, en toen hij van Canada naar reisde New York City aan boord van een trein werd hij bij elke halte begroet. Andere bemanningsleden van het Noordpoolgebied waren echter te schande en sommigen keerden nooit terug naar de Verenigde Staten.

De publieke verontwaardiging over de behandeling van de vrouwen en kinderen aan boord van het schip resoneerde tientallen jaren, en leidde tot de vertrouwde traditie van het redden van "vrouwen en kinderen eerst" in andere maritieme gebieden rampen.

Op Green-Wood Cemetery in Brooklyn, New York, is een groot monument opgedragen aan de leden van de familie Brown die omkwamen op het Noordpoolgebied van de SS. Het monument heeft een afbeelding van de zinkende schoepenradstoomboot gesneden in marmer.