Sommige boeken over de Italiaanse geschiedenis beginnen na het Romeinse tijdperk en laten dat over aan historici uit de oude geschiedenis en classicisten. Maar de oude geschiedenis geeft een veel vollediger beeld van wat er in de Italiaanse geschiedenis is gebeurd.
Een losse unie van stadstaten die zich vanuit het centrum van Italië verspreiden, de Etrusken - waarschijnlijk een groep aristocraten die heersen over de 'inheemse' Italianen - bereikten hun hoogtepunt in de zesde en zevende eeuw CE, met een cultuur die Italiaanse, Griekse en Nabije Oosterse invloeden combineert met rijkdom die werd verkregen door de handel in de Middellandse Zee. Na deze periode gingen de Etrusken achteruit, onder druk van Kelten uit het noorden en Grieken uit het zuiden, voordat ze werden ondergedompeld in het Romeinse Rijk.
Ongeveer 500 v.Chr. - de datum wordt traditioneel gegeven als 509 v.Chr. - de stad Rome verdreef de laatste van een lijn van mogelijk Etruskische koningen: Tarquinius Superbus. Hij werd vervangen door een Republiek geregeerd door twee gekozen consuls. Rome keerde zich nu af van de Etruskische invloed en werd een dominant lid van de Latijnse Liga van steden.
Gedurende deze periode vocht Rome een reeks oorlogen tegen andere volkeren en staten in Italië, waaronder bergstammen, de Etrusken, de Grieken en de Latin League, die eindigde met Romeinse heerschappij over heel het schiereiland van Italië (het stuk land in de vorm van een laars dat uitsteekt van het continent.) De oorlogen afgesloten met elke staat en stam omgezet in 'ondergeschikte bondgenoten', vanwege troepen en steun aan Rome, maar geen (financiële) eerbetoon en wat autonomie.
Tussen 264 en 146 vocht Rome drie "Punische" oorlogen tegen Carthago, waarbij de troepen van Hannibal Italië bezetten. Hij werd echter gedwongen terug te keren naar Afrika, waar hij werd verslagen, en aan het einde van de Derde Punische Oorlog verwoestte Carthago en verwierf het zijn handelsimperium. Naast het vechten tegen de Punische oorlogen vocht Rome ook tegen andere machten, waarbij grote delen van Spanje, Transalpine Gallië (de strook land die Italië met Spanje verbonden), Macedonië, de Griekse staten, het koninkrijk Seleucid en de Po-vallei in Italië zelf (twee campagnes tegen de Kelten, 222, 197–190). Rome werd de dominante macht in het Middellandse Zeegebied, met Italië de kern van een enorm rijk. Het rijk zou blijven groeien tot het einde van de tweede eeuw CE.
In 91 v.Chr. Ontstonden spanningen tussen Rome en zijn bondgenoten in Italië, die een rechtvaardiger verdeling van de nieuwe rijkdom, titels en macht wilden, toen veel van de bondgenoten in opstand kwamen en een nieuwe staat vormden. Rome ging hiertegen in, eerst door concessies te doen aan staten met nauwe banden zoals Etruria, en vervolgens de rest militair te verslaan. In een poging de vrede te verzekeren en de verslagenen niet te vervreemden, breidde Rome zijn definitie van burgerschap uit met heel Italië ten zuiden van de Po, waardoor mensen daar een directe route naar Romeinse kantoren hebben en een proces van 'Romanisatie' versnellen, waarbij de rest van Italië Roman ging overnemen cultuur.
In de nasleep van de Eerste Burgeroorlog, waarin Sulla tot kort voor zijn dood dictator van Rome was geworden, ontstond een trio van politiek en militair machtige mannen die banded samen om elkaar te steunen in het 'Eerste Triumvirate'. Hun rivaliteit kon echter niet worden beperkt en in 49 v.Chr. Brak er een burgeroorlog uit tussen twee van hen: Pompeius en Julius Caesar. Caesar won. Hij had zichzelf tot dictator voor het leven verklaard (geen keizer), maar werd in 44 v.Chr vermoord door senatoren die een monarchie vreesden.
Machtsstrijd ging door in de nasleep van Caesars dood, voornamelijk tussen zijn huurmoordenaars Brutus en Cassius, zijn geadopteerde zoon Octavianus, de overlevende zonen van Pompeius en voormalige bondgenoot van Caesar Mark Anthony. Eerst vijanden, dan bondgenoten, daarna weer vijanden, Anthony werd verslagen door de goede vriend van Octavian Agrippa in 30 vGT en pleegde zelfmoord samen met zijn geliefde en Egyptische leider Cleopatra. Octavianus was de enige overlevende van de burgeroorlogen en was in staat grote macht op te bouwen en zichzelf 'Augustus' te verklaren. Hij regeerde als de eerste keizer van Rome.
Op 24 augustus 79 CE barstte de vulkaan de Vesuvius zo gewelddadig uit dat hij nabijgelegen nederzettingen verwoestte, waaronder de beroemdste, Pompeii. As en ander puin vielen vanaf de middag op de stad, begraven het en een deel van de bevolking, terwijl pyroclastisch stromen en meer vallend puin verhoogden de dekking in de komende dagen tot meer dan zes 20 voet (6 meter) diep. Moderne archeologen hebben veel geleerd over het leven in Romeins Pompeii door het bewijs dat plotseling onder de as werd opgesloten.
Na een periode van verovering, waarin Rome zelden met meer dan één grens tegelijk werd bedreigd, bereikte het Romeinse rijk zijn grootste territoriale omvang rond 200 CE, die een groot deel van West- en Zuid-Europa, Noord-Afrika en delen van de nabije omgeving bestrijkt oosten. Vanaf nu is het rijk langzaam kleiner geworden.
Nadat ze bij een eerdere invasie waren afbetaald, vielen de Goten onder leiding van Alaric Italië binnen en kampeerden uiteindelijk buiten Rome. Na enkele dagen onderhandelen, braken ze in en plunderden de stad, de eerste keer dat buitenlandse invallers Rome hadden geplunderd sinds de Kelten 800 jaar eerder. De Romeinse wereld was geschokt en St. Augustinus van Hippo werd gevraagd zijn boek 'De stad van God' te schrijven. Rome werd in 455 opnieuw ontslagen door de Vandalen.
Een "barbaar" die was opgestaan tot commandant van de keizerlijke troepen, zette Odoacer keizer Romulus Augustulus af in 476 en regeerde in plaats daarvan als koning van de Duitsers in Italië. Odoacer boog zich zorgvuldig voor het gezag van de Oost-Romeinse keizer en er was grote continuïteit onder zijn heerschappij, maar Augustulus was de laatste van de Romeinse keizers in het westen en deze datum wordt vaak gemarkeerd als de val van de Romeinen Rijk.
In 493 versloeg en doodde Theodoric, leider van de Ostrogoten, Odoacer, zijn plaats innemend als heerser van Italië, die hij tot zijn dood in 526 bekleedde. Ostrogoth-propaganda portretteert zichzelf als mensen die er waren om Italië te verdedigen en te behouden, en het bewind van Theodorik werd gekenmerkt door de mengeling van Romeinse en Duitse tradities. De periode werd later herinnerd als een gouden eeuw van vrede.
In 535 lanceerde Byzantijnse keizer Justinianus (die het Oost-Romeinse rijk regeerde) een herovering van Italië, in navolging van successen in Afrika. Generaal Belisarius maakte aanvankelijk grote vooruitgang in het zuiden, maar de aanval bleef verder naar het noorden en veranderde in een brutale, harde slag die uiteindelijk de resterende Ostrogoten versloeg in 562. Een groot deel van Italië werd verwoest in het conflict, waardoor later critici de Duitsers zouden beschuldigen wanneer het rijk viel. In plaats van terug te keren als het hart van het rijk, werd Italië een provincie van Byzantium.
In 568, een paar jaar nadat de Byzantijnse herovering was geëindigd, kwam een nieuwe Duitse groep Italië binnen: de Lombards. Ze veroverden en vestigden een groot deel van het noorden als het koninkrijk Lombardije, en een deel van het centrum en het zuiden als de hertogdom Spoleto en Benevento. Byzantium behield controle over het zuiden en een strook in het midden die het Exarchaat van Ravenna werd genoemd. Oorlog tussen de twee kampen was frequent.
De Franken waren een generatie eerder in Italië betrokken geraakt toen de paus hun hulp had gevraagd, en in 773–774 Karel de Grote, koning van een nieuw verenigd Frankisch rijk, stak over en veroverde het koninkrijk Lombardije in het noorden Italië; hij werd later door de paus gekroond als keizer. Dankzij Frankische steun ontstond een nieuw bestuur in Midden-Italië: de pauselijke staten, land onder pauselijke controle. Lombarden en Byzantijnen bleven in het zuiden.
Tijdens deze periode begonnen een aantal steden van Italië, zoals Venetië en Florence, te groeien en uit te breiden met de rijkdom van de mediterrane handel. Terwijl Italië in kleinere machtsblokken versplinterde en de controle door keizerlijke overheersers afnam, waren de steden goed geplaatst om handel met een aantal verschillende culturen: het Latijnse christelijke westen, het Griekse christelijke Byzantijnse oosten en het Arabische zuiden.
In twee campagnes, in 951 en 961, viel de Duitse koning Otto I het noorden en een groot deel van het midden van Italië binnen; bijgevolg werd hij gekroond tot koning van Italië. Hij claimde ook de keizerlijke kroon. Dit begon een nieuwe periode van Duitse interventie in het noorden van Italië en Otto III vestigde zijn keizerlijke residentie in Rome.
Normandische avonturiers kwamen eerst naar Italië om als huurlingen op te treden, maar ze ontdekten al snel dat hun krijgskunsten meer toelaten dan alleen maar mensen helpen, en ze veroverden de Arabische, Byzantijnse en Lombardische Zuid-Italië en heel Sicilië, die eerst een graafschap en, vanaf 1130, een koningschap vestigden, met het Koninkrijk Sicilië, Calabrië, en Apulië. Dit bracht heel Italië terug onder de bescherming van het westerse, Latijnse, christendom.
Terwijl de keizerlijke dominantie van Noord-Italië afnam en de rechten en bevoegdheden naar de steden druppelden, een aantal grote stadstaten ontstonden, sommige met krachtige vloten, hun fortuin gemaakt in handel of productie, en alleen nominaal imperiaal controle. De ontwikkeling van deze staten, steden zoals Venetië en Genua die nu het land om hen heen beheersten - en vaak elders - werd gewonnen in twee series oorlogen met de keizers: 1154–1183 en 1226–1250. De meest opvallende overwinning werd misschien gewonnen door een alliantie van steden genaamd de Lombard League in Legnano in 1167.
In de jaren 1260 werd Charles van Anjou, de jongere broer van de Franse koning, door de paus uitgenodigd om het koninkrijk Sicilië te veroveren van een onwettig Hohenstaufen-kind. Hij deed dat naar behoren, maar de Franse overheersing bleek niet populair en in 1282 brak een gewelddadige opstand uit en de koning van Aragon werd uitgenodigd om over het eiland te regeren. Koning Peter III van Aragon viel behoorlijk binnen en er brak oorlog uit tussen een alliantie van Franse, pauselijke en Italiaanse troepen versus Aragon en andere Italiaanse troepen. Toen James II opsteeg naar de troon van Aragonese, sloot hij vrede, maar zijn broer zette de strijd voort en won de troon in 1302 met de vrede van Caltabellotta.
Italië leidde de culturele en mentale transformatie van Europa, die bekend werd als de Renaissance. Dit was een periode van grote artistieke prestaties, meestal in stedelijke gebieden en vergemakkelijkt door de rijkdom van de kerk en de grote Italiaanse steden, die beide teruggrijpen naar en werden beïnvloed door de idealen en voorbeelden van oude Romeinse en Griekse cultuur. De hedendaagse politiek en christelijke religie bleken ook een invloed te hebben, en er ontstond een nieuwe manier van denken genaamd humanisme, die evenzeer in de kunst tot uitdrukking komt als in de literatuur. De Renaissance beïnvloedde op zijn beurt de patronen van politiek en denken.
Het beslissende conflict in de commerciële rivaliteit tussen Venetië en Genua vond plaats tussen 1378 en 1381 toen de twee vochten over de Adriatische zee. Venetië won, verbood Genua uit het gebied en verzamelde een groot overzeese handelsimperium.
De machtigste staat in Noord-Italië was Milaan, geleid door de familie Visconti; ze breidden tijdens de periode uit om veel van hun buren te veroveren en vestigden een krachtig leger en een grote machtsbasis in het noorden Italië dat officieel werd omgezet in een hertogdom in 1395 nadat Gian Galeazzo Visconti de titel in feite kocht van de Keizer. De expansie veroorzaakte grote verwarring onder rivaliserende steden in Italië, vooral Venetië en Florence, die terugvochten en Milanese bezittingen aanvielen. Vijftig jaar oorlog volgde.
Twee van de meest langdurige conflicten van de jaren 1400 eindigden in het midden van de eeuw: in Noord-Italië werd de vrede van Lodi ondertekend na oorlogen tussen de rivaliserende steden en staten, met de leidende machten - Venetië, Milaan, Florence, Napels en de pauselijke staten - die overeenkomen elkaars huidige te eren grenzen; verscheidene decennia van vrede volgden. In het zuiden werd een strijd om het koninkrijk Napels gewonnen door Alfonso V van Aragon, een beschermheer van de familie Borgia.
In 1494 viel Charles VIII van Frankrijk Italië om twee redenen binnen: om een eiser bij Milaan (waar Charles ook een vordering op had) bij te staan en om een Franse vordering op het Koninkrijk Napels in te stellen. Toen de Spaanse Habsburgers meededen aan de strijd, in samenwerking met de keizer (ook een Habsburg), het pausdom en Venetië, heel Italië werd een slagveld voor Europa's twee machtigste families, de Valois-Fransen en de Habsburgers. Frankrijk werd uit Italië verdreven, maar facties bleven vechten en de oorlog verhuisde naar andere gebieden in Europa. Een definitieve regeling vond pas plaats met het Verdrag van Cateau-Cambrésis in 1559.
In 1508 werd een alliantie gevormd tussen de paus Julius II, de Heilige Romeinse keizer Maximiliaan I, de koningen van Frankrijk en Aragon en verschillende Italiaanse steden om de bezittingen van Venetië in Italië aan te vallen en uiteen te halen, de stadstaat die nu een groot rijk regeert. De alliantie was zwak en stortte al snel in in de eerste plaats in desorganisatie en daarna in andere allianties (de paus bondgenoot met Venetië), maar Venetië leed territoriale verliezen en begon vanaf dit punt af te nemen in internationale zaken Aan.
De vroege fasen van de Italiaanse oorlogen verlieten Italië onder de overheersing van de Spaanse tak van de familie Habsburg, met keizer Karel V (gekroond in 1530) in directe controle over het koninkrijk Napels, Sicilië en het hertogdom Milaan, en zeer invloedrijk ergens anders. Hij reorganiseerde enkele staten en leidde, samen met zijn opvolger Philip, een tijdperk van vrede en stabiliteit in dat, zij het met enige spanningen, tot het einde van de zeventiende eeuw duurde. Tegelijkertijd veranderden de stadstaten van Italië in regionale staten.
In 1701 trok West-Europa ten strijde over het recht van een Franse Bourbon om de Spaanse troon te erven in de Spaanse Successieoorlog. Er waren veldslagen in Italië en de regio werd een prijs om over te vechten. Nadat de opvolging in 1714 was voltooid, duurde het conflict in Italië tussen de Bourbons en de Habsburgers voort. Vijftig jaar schakelen werd beëindigd met het Verdrag van Aix-la-Chapelle, dat een verschillende oorlog geheel maar overgedragen sommige Italiaanse bezittingen en luidde 50 jaar familielid in vrede. Verplichtingen dwongen Karel III van Spanje om in 1759 Napels en Sicilië af te zweren, en de Oostenrijkers Toscane in 1790.
Franse generaal Napoleon voerde in 1796 met succes campagne door Italië en tegen 1798 waren er Franse troepen in Rome. Hoewel de republieken die Napoleon volgden instortten toen Frankrijk troepen terugtrok in 1799, Napoleons overwinningen in 1800 stond hem toe om de kaart van Italië vele malen opnieuw te tekenen, waardoor staten voor zijn gezin en personeel konden regeren, waaronder een koninkrijk van Italië. Veel van de oude heersers werden hersteld na de nederlaag van Napoleon in 1814, maar het congres van Wenen, dat Italië opnieuw verving, zorgde voor Oostenrijkse overheersing.
De Napoleontische staten hadden geholpen bij het idee van een moderne, verenigde Italiaanse coalitie. In 1831 richtte Guiseppe Mazzini Young Italy op, een groep gewijd aan het weggooien van Oostenrijkse invloed en het lappendeken van Italiaanse heersers en het creëren van een enkele verenigde staat. Dit zou il Risorgimento zijn, de "Wederopstanding / Wederopstanding". Jong Italië, dat zeer invloedrijk is, heeft talloze pogingen tot revolutie beïnvloed en het mentale landschap opnieuw vormgegeven. Mazzini moest vele jaren in ballingschap leven.
Begin 1848 brak in Italië een reeks revoluties uit, die veel staten ertoe bracht nieuwe grondwetten in te voeren, waaronder de constitutionele monarchie van Piemonte / Sardinië. Terwijl de revolutie zich over Europa verspreidde, probeerde Piemonte de nationalistische imitaties te nemen en voerde oorlog met Oostenrijk over hun Italiaanse bezittingen; Piemonte verloor, maar het koninkrijk overleefde onder Victor Emanuel II en werd gezien als het natuurlijke verzamelpunt voor de Italiaanse eenheid. Frankrijk stuurde troepen om de paus te herstellen en een nieuw verklaarde Romeinse Republiek te verpletteren, gedeeltelijk geregeerd door Mazzini; een soldaat genaamd Garibaldi werd beroemd vanwege de verdediging van Rome en de terugtrekking van de revolutionair.
In 1859 trokken Frankrijk en Oostenrijk ten strijde, destabiliseerde Italië en stelden veel - nu Oostenrijkse vrije - staten in staat te stemmen om samen te smelten met Piemonte. In 1860 leidde Garibaldi een groep vrijwilligers, de "roodhemden", in de verovering van Sicilië en Napels, die hij vervolgens gaf aan Victor Emanuel II van Piemonte, die nu de meerderheid van Italië regeerde. Dit leidde ertoe dat hij op 17 maart 1861 door een nieuw Italiaans parlement tot koning van Italië werd gekroond. Venetië en Venetië werden in 1866 uit Oostenrijk gewonnen en de laatste overlevende pauselijke staten werden in 1870 geannexeerd; op enkele kleine uitzonderingen na was Italië nu een verenigde staat.
Hoewel Italië verbonden was met Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, stond de aard van hun toetreding tot de oorlog Italië toe neutraal te blijven tot zorgen over het mislopen van winst, en het geheime Verdrag van Londen met Rusland, Frankrijk en Groot-Brittannië, nam Italië in de oorlog en opende een nieuwe voorkant. De spanningen en mislukkingen van de oorlog duwden de Italiaanse cohesie tot het uiterste en socialisten kregen de schuld van veel problemen. Toen de oorlog in 1918 voorbij was, verliet Italië de vredesconferentie vanwege hun behandeling door de geallieerden, en er was woede over wat als een gebrekkige regeling werd beschouwd.
Gewelddadige groepen fascisten, vaak ex-soldaten en studenten, vormden zich in het naoorlogse Italië, deels in reactie op het groeiende succes van het socialisme en de zwakke centrale overheid. Mussolini, een vooroorlogs brandmerk, rees tot hun hoofd, ondersteund door industriëlen en landeigenaren die fascisten zagen als een kortetermijnantwoord op de socialisten. In oktober 1922, na een bedreigde mars door Rome door Mussolini en fascisten met zwart shirt, gaf de koning druk en vroeg Mussolini om een regering te vormen. De oppositie tegen de centrale regering onder leiding van Mussolini werd in 1923 verpletterd.
Italië ging aan de Duitse kant in 1940 de Tweede Wereldoorlog binnen, onvoorbereid maar vastbesloten iets te winnen van een snelle nazi-overwinning. Italiaanse operaties gingen echter ernstig mis en moesten door Duitse troepen worden gestut. In 1943, met het keren van de oorlog, liet de koning Mussolini arresteren, maar Duitsland viel binnen, redde Mussolini en richtte een poppen fascistische Republiek Salò in het noorden op. De rest van Italië tekende een overeenkomst met de geallieerden, die op het schiereiland landden, en oorlog tussen geallieerde strijdkrachten ondersteund door partizanen tegen Duitse troepen ondersteund door Salò loyalisten volgden totdat Duitsland werd verslagen in 1945.
Koning Victor Emmanuel III trad af in 1946 en werd kort vervangen door zijn zoon, maar een referendum stemde datzelfde jaar om de monarchie af te schaffen met 12 miljoen stemmen tegen 10, het zuiden stemde grotendeels voor de koning en het noorden voor de republiek. Een constituerende vergadering werd gestemd en dit besliste de aard van de nieuwe republiek; de nieuwe grondwet trad in werking op 1 januari 1948 en er werden verkiezingen gehouden voor het parlement.