Het is geen verrassing dat er artsen zijn die als NASA-astronauten hebben gediend. Ze zijn goed opgeleid en bijzonder geschikt om de effecten van ruimtevluchten op menselijke lichamen te bestuderen. Dat is precies het geval met Dr. Bernard Harris, Jr., die als astronaut aan boord van verschillende shuttle-missies begon in 1991, nadat hij het bureau had gediend als vliegchirurg en klinisch wetenschapper. Hij verliet NASA in 1996 en is professor in de geneeskunde en is CEO en Managing Partner van Vesalius Ventures, dat investeert in gezondheidszorgtechnologieën en aanverwante bedrijven. Hij is een heel klassiek Amerikaans verhaal van hoog mikken en geweldige doelen bereiken, zowel op aarde als in de ruimte. Dr. Harris heeft vaak gesproken over uitdagingen waarmee we allemaal te maken hebben in het leven en deze ontmoeten door vastberadenheid en empowerment.
Vroege leven
Dr. Harris werd geboren op 26 juni 1956, de zoon van mevrouw Gussie H. Burgess en Mr. Bernard A. Harris, Sr. Een inwoner van Temple, Texas, studeerde hij af aan de Sam Houston High School, San Antonio, in 1974. Hij behaalde in 1978 een Bachelor of Science graad in de biologie aan de Universiteit van Houston voordat hij in 1982 een doctoraat in de geneeskunde volgde aan de Texas Tech University School of Medicine.
Een carrière beginnen bij NASA
Na zijn medische opleiding voltooide Dr. Harris in 1985 een residentie in interne geneeskunde aan de Mayo Clinic. Hij kwam in 1986 bij het NASA Ames Research Center en concentreerde zijn werk op het gebied van musculoskeletale fysiologie en onbruik van osteoporose. Daarna volgde hij een opleiding tot vliegchirurg aan de Aerospace School of Medicine, Brooks AFB, San Antonio, Texas, in 1988. Zijn taken omvatten klinisch onderzoek naar aanpassing van de ruimte en de ontwikkeling van tegenmaatregelen voor ruimtevluchten van langere duur. Toegewezen aan de Medical Science Division, bekleedde hij de titel van Project Manager, Exercise Countermeasure Project. Deze ervaringen gaven hem unieke kwalificaties om bij NASA te werken, waar doorlopende studies naar de effecten van ruimtevaart op het menselijk lichaam een belangrijk aandachtspunt blijven.
Dr. Harris werd een astronaut in juli 1991. Hij werd aangesteld als missiespecialist op STS-55, Spacelab D-2, in augustus 1991, en vloog later aan boord Columbia voor tien dagen. Hij maakte deel uit van de payload-bemanning van Spacelab D-2 en deed meer onderzoek in de fysische en levenswetenschappen. Tijdens deze vlucht logde hij meer dan 239 uur en 4.164.183 mijl in de ruimte.
Later was Dr. Bernard Harris, Jr. de Payload Commander op STS-63 (2-11 februari 1995), de eerste vlucht van een nieuw gezamenlijk Russisch-Amerikaans ruimtevaartprogramma. Hoogtepunten van de missie waren de ontmoeting met het Russische ruimtestation, Mir, de uitvoering van verschillende onderzoeken in de Spacehab-module en de inzet en het ophalen van Spartan 204, een draaiend instrument dat galactische stofwolken bestudeerde (zoals die) waar sterren worden geboren). Tijdens de vlucht werd Dr. Harris de eerste Afro-Amerikaan die door de ruimte liep. Hij logde 198 uur, 29 minuten in de ruimte, voltooide 129 banen en reisde meer dan 2,9 miljoen mijl.
In 1996 verliet Dr. Harris de NASA en behaalde een masterdiploma in biomedische wetenschappen aan de Universiteit van Texas Medical Branch in Galveston. Hij diende later als Chief Scientist en Vice-president van Science and Health Services, en vervolgens als Vice President, SPACEHAB, Inc. (nu bekend als Astrotech), waar hij betrokken was bij de bedrijfsontwikkeling en marketing van ruimtevaartproducten en -diensten van het bedrijf. Later was hij vice-president van business development voor Space Media, Inc., waarmee hij een internationaal ruimte-educatieprogramma voor studenten opzette. Hij is momenteel lid van het bestuur van het National Math and Science Initiative en heeft als adviseur van NASA gediend bij diverse kwesties op het gebied van life science en veiligheid.
Dr. Harris is lid van het American College of Physicians, American Society for Bone and Mineral Research, Aerospace Medical Association, National Medical Association, American Medical Association, Minnesota Medical Association, Texas Medical Association, Harris County Medical Society, Phi Kappa Phi Honor Society, Kappa Alpha Psi Broederschap, Texas Tech University Alumni Association en Mayo Clinic Alumni Vereniging. Vliegtuigeigenaren en Pilot Association. Vereniging van ruimteverkenners. American Astronautical Society, een lid van de raad van bestuur van de Boys and Girls Club van Houston. Commissielid, Greater Houston Area Council voor fysieke fitheid en sport, en lid van de raad van bestuur van de Manned Space Flight Education Foundation Inc.
Hij heeft ook vele onderscheidingen ontvangen van wetenschaps- en medische genootschappen en blijft actief in onderzoek en bedrijfsleven.