Mars is een fascinerende wereld die zeer waarschijnlijk de volgende plaats (na de maan) zal zijn die mensen persoonlijk verkennen. Momenteel bestuderen planetaire wetenschappers het met robotische sondes zoals de Nieuwsgierigheid rover, en een verzameling van orbiters, maar uiteindelijk zullen de eerste ontdekkingsreizigers daar voet aan wal zetten. Hun vroege missies zullen wetenschappelijke expedities zijn, gericht op het begrijpen van meer over de planeet.
Uiteindelijk zullen kolonisten daar langetermijnresidenties beginnen om de planeet verder te bestuderen en haar hulpbronnen te exploiteren. Ze kunnen zelfs start gezinnen op die verre wereld. Omdat Mars binnen enkele decennia het volgende thuis van de mensheid kan worden, is het een goed idee om enkele belangrijke feiten over de Rode Planeet te kennen.
Waarnemers hebben horloges die Mars over de achtergrond van sterren beweegt sinds het begin van de vastgelegde tijd. Ze gaven het vele namen, zoals Ram, voordat ze zich vestigden op Mars, de Romeinse oorlogsgod. Die naam lijkt te resoneren vanwege de rode kleur van de planeet.
De rode planeet (zoals het vaak wordt genoemd) is absoluut kleiner dan onze wereld. Het is ongeveer de helft van de diameter van de aarde en heeft een tiende van de massa van de aarde. Zijn zwaartekracht is ongeveer een derde van die van de aarde, en zijn dichtheid is ongeveer 30 procent minder.
De omstandigheden op Mars zijn niet helemaal aardachtig. De temperaturen zijn vrij extreem, variërend tussen -225 en +60 graden Fahrenheit, met een gemiddelde van -67 graden. De rode planeet heeft een zeer dunne atmosfeer die voornamelijk bestaat uit koolstofdioxide (95,3 procent) plus stikstof (2,7 procent), argon (1,6 procent) en sporen van zuurstof (0,15 procent) en water (0,03 procent).
Ook is gevonden dat water in vloeibare vorm op de planeet bestaat. Water is een essentieel ingrediënt voor het leven. Helaas lekt de Mars-atmosfeer langzaam naar de ruimte, een proces dat miljarden jaren geleden begon.
Binnen Mars is de kern waarschijnlijk meestal ijzer, met kleine hoeveelheden nikkel. Het in kaart brengen van ruimtevaartuigen van het zwaartekrachtveld van Mars lijkt erop te wijzen dat zijn ijzerrijke kern en mantel een kleiner deel van zijn volume vormen dan de kern van de aarde van onze planeet. Het heeft ook een veel zwakker magnetisch veld dan de aarde, wat duidt op een meestal solide, in plaats van de sterk viskeuze vloeibare kern in de aarde.
Vanwege een gebrek aan dynamische activiteit in de kern heeft Mars geen planeetbreed magnetisch veld. Er zijn kleinere velden verspreid over de planeet. Wetenschappers weten niet precies hoe Mars zijn veld verloor, omdat het er in het verleden wel een had.
Net als de andere 'aardse' planeten, Mercurius, Venus en Aarde, is het Marsoppervlak veranderd door vulkanisme, effecten van andere lichamen, bewegingen van de korst en atmosferische effecten zoals stof stormen.
Afgaande op beelden teruggestuurd door ruimtevaartuigen vanaf de jaren zestig, en met name van landers en mappers, lijkt Mars erg vertrouwd. Het heeft bergen, kraters, valleien, duinvelden en poolkappen.
Het oppervlak omvat de grootste vulkanische berg in het zonnestelsel, Olympus Mons (27 km hoog en 600 km breed), meer vulkanen in de noordelijke regio Tharsis. Dat is eigenlijk een enorme bobbel waarvan planetaire wetenschappers denken dat het de planeet iets heeft getipt. Er is ook een gigantische equatoriale kloofvallei genaamd de Valles Marineris. Dit canyon-systeem strekt zich uit over een afstand gelijk aan de breedte van Noord-Amerika. De Grand Canyon van Arizona past gemakkelijk in een van de zijcanions van deze grote kloof.
Phobos draait om Mars op een afstand van 9.000 km. Het is ongeveer 22 km breed en werd ontdekt door de Amerikaanse astronoom Asaph Hall, Sr., in 1877, bij het US Naval Observatory in Washington, DC.
Deimos is de andere maan van Mars en het is ongeveer 12 km breed. Het werd ook ontdekt door de Amerikaanse astronoom Asaph Hall, Sr., in 1877, bij het US Naval Observatory in Washington, DC. Phobos en Deimos zijn Latijnse woorden die "angst" en "paniek" betekenen.
Mars is momenteel de enige planeet in het zonnestelsel die alleen wordt bewoond door robots. Tientallen missies zijn daarheen gegaan om de planeet te cirkelen of op het oppervlak ervan te landen. Meer dan de helft heeft met succes afbeeldingen en gegevens teruggestuurd. In 2004 bijvoorbeeld, een paar Mars Exploration Rovers genoemd Geest en Kans landde op Mars en begon foto's en gegevens te verstrekken. Geest is ter ziele, maar Kans blijft rollen.
Deze sondes onthulden gelaagde rotsen, bergen, kraters en vreemde minerale afzettingen consistent met stromend water en opgedroogde meren en oceanen. De Mars Nieuwsgierigheid rover landde in 2012 en blijft 'grondwaarheids'-gegevens verstrekken over het oppervlak van de Rode Planeet. Vele andere missies hebben de planeet in een baan om de aarde gebracht, en meer zijn gepland in het volgende decennium. De meest recente lancering was ExoMars, van het European Space Agency. De Exomars-orbiter arriveerde en zette een lander in, die neerstortte. De orbiter functioneert nog steeds en stuurt gegevens terug. De voornaamste missie is om te zoeken naar tekenen van vorig leven op de Rode Planeet.
NASA plant momenteel een terugkeer naar de maan en heeft langetermijnplannen voor reizen naar de Rode Planeet. Een dergelijke missie zal waarschijnlijk niet minstens tien jaar lang "opstijgen". Van de ideeën van Mars van Elon Musk tot de langetermijnstrategie van NASA om de planeet te verkennen tot de interesse van China daarin verre wereld, het is vrij duidelijk dat mensen zullen leven en werken op Mars vóór het midden van de eeuw. De eerste generatie Marsnauts zou heel goed op de middelbare school of universiteit kunnen zijn, of zelfs hun carrière in ruimtegerelateerde industrieën kunnen beginnen.