In een ionische binding doneert één atoom in wezen een elektron om het andere atoom te stabiliseren. Met andere woorden, het elektron besteedt het grootste deel van zijn tijd dicht bij de gebonden atoom. Atomen die deelnemen aan een ionbinding hebben verschillende elektronegativiteitswaarden van elkaar. Een polaire binding wordt gevormd door de aantrekkingskracht tussen tegengesteld geladen ionen. Natrium en chloride vormen bijvoorbeeld een ionbindingom NaCl te maken, of tafel zout. Je kunt voorspellen dat een ionische binding zich zal vormen wanneer twee atomen verschillende elektronegativiteitswaarden hebben en een ionische verbinding detecteren aan de hand van zijn eigenschappen, waaronder de neiging om te dissociëren in ionen in water.
In een covalente binding worden de atomen gebonden door gedeelde elektronen. In een echte covalente binding zijn de waarden van de elektronegativiteit hetzelfde (bijv. H2, O3), hoewel de elektronegativiteitswaarden in de praktijk gewoon dichtbij moeten liggen. Als het elektron gelijk wordt verdeeld tussen de atomen die een vormen
covalente bindingdan wordt gezegd dat de binding niet-polair is. Gewoonlijk wordt een elektron meer aangetrokken tot het ene atoom dan tot het andere, waardoor een polaire covalente binding wordt gevormd. Bijvoorbeeld, de atomen in water, H2O, worden bijeengehouden door polaire covalente bindingen. Je kunt voorspellen dat er een covalente binding zal ontstaan tussen twee niet-metalen atomen. Covalente verbindingen kunnen ook oplossen in water, maar dissociëren niet in ionen.Hier is een korte samenvatting van de verschillen tussen ionische en covalente bindingen, hun eigenschappen en hoe ze te herkennen: