Elementnamen en andere woorden in de chemie kunnen lang en lastig zijn om te gebruiken. Om deze reden worden IUPAC chemische symbolen en andere steno-notatie algemeen gebruikt.
Een chemisch symbool is een notatie van een of twee letters die een vertegenwoordigen chemischelement. De uitzonderingen op het symbool met één tot twee letters zijn de tijdelijke elementensymbolen die worden toegewezen om nieuwe of te synthetiseren elementen aan te duiden. Tijdelijke elementensymbolen zijn drie letters die zijn gebaseerd op het atoomnummer van het element.
Bepaalde regels zijn van toepassing op elementensymbolen. De eerste letter wordt altijd met een hoofdletter geschreven, terwijl de tweede (en derde voor niet-geverifieerde elementen) kleine letters is.
Hoewel de term "chemisch symbool" meestal verwijst naar een elementensymbool, worden er andere symbolen in de chemie gebruikt. EtOH is bijvoorbeeld een symbool voor ethylalcohol, Me geeft een methylgroep aan en Ala is het symbool voor het aminozuur alanine. Pictographs worden vaak gebruikt om specifieke gevaren in chemie voor te stellen als een andere vorm van chemisch symbool. Een cirkel met vuur erboven geeft bijvoorbeeld een oxidatiemiddel aan.