Terwijl Amerikanen leden onder de Grote Depressie van de jaren dertig, had de financiële crisis invloed Amerikaans buitenlands beleid op manieren die de natie nog dieper in een periode van trokken isolationisme.
Hoewel de exacte oorzaken van de Grote Depressie tot op de dag van vandaag worden besproken, was de eerste factor dat Eerste Wereldoorlog. Het bloedige conflict schokte het mondiale financiële systeem en veranderde het wereldwijde evenwicht van politieke en economische macht.
De landen die betrokken waren bij de Eerste Wereldoorlog waren gedwongen hun gebruik van de gouden standaard op te schorten, lang de bepalende factor bij het vaststellen van internationale wisselkoersen, om te herstellen van hun verbluffende oorlogskosten. Pogingen van de VS, Japan en de Europese landen om de gouden standaard in de vroege jaren 1920 te herstellen, verlieten hun economie zonder de flexibiliteit zouden ze nodig zijn om het hoofd te bieden aan de financiële moeilijke tijden die in de late jaren 1920 en vroeg zouden komen Jaren 30
Samen met de grote Amerikaanse beurscrash in 1929 vielen economische moeilijkheden in Groot-Brittannië, Frankrijk en Duitsland samen om een wereldwijde 'perfecte storm' van financiële crises te creëren. Pogingen van die landen en Japan om zich aan de gouden standaard te houden, hebben de storm alleen maar aangewakkerd en het begin van een wereldwijde depressie bespoedigd.
Depressie gaat wereldwijd
Zonder een gecoördineerd internationaal systeem om met een wereldwijde depressie om te gaan, keerden de regeringen en financiële instellingen van de afzonderlijke naties zich naar binnen. Groot-Brittannië, niet in staat zijn lang bestaande rol als steunpilaar en voornaamste geldschieter van de internationale financiële systeem, werd de eerste natie die permanent de gouden standaard verliet in 1931. De Verenigde Staten waren in beslag genomen door hun eigen Grote Depressie en konden niet voor Groot-Brittannië instappen als 'schuldeiser in laatste instantie' ter wereld, en lieten de gouden standaard permanent vallen in 1933.
Vastbesloten om de wereldwijde depressie op te lossen, kwamen leiders van de grootste economieën ter wereld bijeen Londense economische conferentie van 1933. Helaas kwamen er geen grote overeenkomsten uit het evenement en bleef de grote wereldwijde depressie de rest van de jaren dertig bestaan.
Depressie leidt tot isolationisme
Door te worstelen met hun eigen Grote Depressie, zonken de Verenigde Staten hun buitenlands beleid nog dieper in de naoorlogse houding van isolationisme.
Alsof de Grote Depressie niet genoeg was, een reeks wereldgebeurtenissen die zou resulteren in Tweede Wereldoorlog toegevoegd aan het verlangen van Amerikanen naar isolatie. Japan greep het grootste deel van China in 1931. Tegelijkertijd breidde Duitsland zijn invloed in Midden- en Oost-Europa uit, Italië viel Ethiopië in 1935 binnen. De Verenigde Staten kozen er echter voor om zich niet te verzetten tegen een van deze veroveringen. Voor een groot deel, voorzitters Herbert Hoover en Franklin Roosevelt werden geremd om te reageren op internationale evenementen, hoe potentieel gevaarlijk ook, door de eisen van het publiek om uitsluitend te handelen binnenlands beleid, vooral om een einde te maken aan de Grote Depressie.
Hoover had, net als de meeste Amerikanen, getuige geweest van de gruwelen van de Eerste Wereldoorlog en hoopte de Verenigde Staten nooit bij een andere wereldoorlog te betrekken. Tussen zijn verkiezingen in november 1928 en zijn inhuldiging in maart 1929 reisde hij naar de landen van het Latijn Amerika in de hoop hun vertrouwen te winnen door te beloven dat de VS hun rechten als onafhankelijk altijd zullen eerbiedigen landen. In 1930 kondigde Hoover inderdaad aan dat het buitenlands beleid van zijn regering de legitimiteit van de regeringen van alle Latijns-Amerikaanse landen, zelfs die waarvan de regeringen zich niet conformeerden aan de Amerikaanse idealen van democratie.
Hoover's beleid was een omkering van President Theodore Roosevelt's beleid om indien nodig geweld te gebruiken om de acties van Latijns-Amerikaanse regeringen te beïnvloeden. Nadat hij Amerikaanse troepen uit Nicaragua en Haïti had teruggetrokken, vermeed Hoover binnen de VS interventie ongeveer 50 Latijns-Amerikaanse revoluties, waarvan vele resulteerden in de oprichting van anti-Amerikaans overheden. Als gevolg hiervan werden de diplomatieke betrekkingen van Amerika met de Latijns-Amerikanen tijdens het Hoover-presidentschap warm.
Onder de 1933 Good Neighbor-beleid van president Franklin Roosevelt verminderden de Verenigde Staten hun militaire aanwezigheid in Midden- en Zuid-Amerika. De verhuizing verbeterde de Amerikaanse betrekkingen met Latijns-Amerika aanzienlijk, terwijl er meer geld beschikbaar kwam voor initiatieven ter bestrijding van depressie thuis.
Inderdaad, gedurende de hele Hoover- en Roosevelt-administratie, de vraag om de Amerikaanse economie weer op te bouwen en eind ongebreidelde werkloosheid dwong Amerikaans buitenlands beleid op de achterste brander... tenminste voor een tijdje.
Het fascistische effect
Terwijl het midden van de jaren dertig de opkomst van militaristische regimes in Duitsland, Japan en Italië zag, bleven de Verenigde Staten verankerd in isolatie van buitenlandse zaken als de federale overheid worstelde met de Grote Depressie.
Tussen 1935 en 1939 voerde het Amerikaanse congres, over de bezwaren van president Roosevelt, een reeks uit Neutraliteit Handelingen specifiek bedoeld om te voorkomen dat de Verenigde Staten van welke aard dan ook een rol spelen in potentiële buitenlandse oorlogen.
Het ontbreken van een significante reactie van de VS op de invasie van China door Japan in 1937 of de gedwongen bezetting van Tsjechoslowakije door Duitsland in 1938 moedigde de regeringen van Duitsland en Japan aan om de reikwijdte van hun leger uit te breiden veroveringen. Toch bleven veel Amerikaanse leiders geloven dat de noodzaak om zich aan hun eigen binnenlandse beleid te houden, vooral in de vorm van het beëindigen van de Grote Depressie, een voortzetting van het isolationisme rechtvaardigde. Andere leiders, waaronder president Roosevelt, geloofden dat Amerikaanse non-interventie eenvoudig de oorlogstheaters toestond om steeds dichter bij Amerika te groeien.
Al in 1940, echter, hield de VS van buitenlandse oorlogen wijdverspreide steun van het Amerikaanse volk, inclusief spraakmakende beroemdheden zoals recordvlieger Charles Lindbergh. Met Lindbergh als voorzitter is de 800.000 leden sterk America First Committee lobbyde bij het Congres om zich te verzetten tegen de pogingen van president Roosevelt om oorlogsmateriaal te leveren aan Engeland, Frankrijk, de Sovjetunie en de andere landen die vechten tegen de verspreiding van het fascisme.
Toen Frankrijk uiteindelijk in de zomer van 1940 naar Duitsland viel, begon de Amerikaanse regering langzaam haar deelname aan de oorlog tegen het fascisme te vergroten. De Lend-Lease Act van 1941, geïnitieerd door president Roosevelt, stond de president toe kosteloos wapens en andere oorlog over te dragen materiaal voor elke "regering van elk land waarvan de president de verdediging van essentieel belang acht voor de verdediging van de Verenigde Staten."
Natuurlijk, de Japanse aanval op Pearl Harbor, Hawaii, op 7 december 1942, duwde de Verenigde Staten volledig in de Tweede Wereldoorlog en beëindigde elke schijn van Amerikaans isolationisme. Realiserend dat het isolationisme van de natie tot op zekere hoogte heeft bijgedragen aan de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog, VS beleidsmakers begonnen opnieuw het belang van buitenlands beleid te benadrukken als een hulpmiddel om toekomstige mondiale preventie te voorkomen conflicten.
Ironisch genoeg was het de positieve economische impact van Amerika's deelname aan de Tweede Wereldoorlog gedeeltelijk vertraagd door de Grote Depressie die eindelijk de natie uit haar langste economische trok nachtmerrie.