Misschien heb je dat gerucht gehoord Duitse werd bijna de officiële taal van de Verenigde Staten van Amerika. De legende gaat meestal als volgt: "In 1776 kwam het Duits binnen één stem van het worden van de officiële taal van Amerika in plaats van Engels."
Het is een verhaal dat Duitsers, Duitse leraren en vele andere mensen graag vertellen. Maar hoeveel ervan is eigenlijk waar?
Op het eerste gezicht lijkt het plausibel. Duitsers hebben immers een belangrijke rol gespeeld in de Amerikaanse geschiedenis. Denk aan de Hessische soldaten, von Steuben, Molly Pitcher en zo. Naar schatting heeft ongeveer 17% van de Amerikaanse Amerikanen Duitse voorouders.
Een nadere beschouwing onthult verschillende ernstige problemen met dit officiële taalverhaal. Allereerst hebben de Verenigde Staten nooit een "officiële taal" gehad - Engels, Duits of een andere taal - en hebben die tegenwoordig niet. Evenmin was er een dergelijke stemming in 1776. Het congresdebat en een stemming over Duits vonden waarschijnlijk in 1795 plaats, maar gingen over de vertaling van de VS. wetten in het Duits, en het voorstel om wetten in andere talen dan het Engels te publiceren werd enkele maanden verworpen later.
Het is waarschijnlijk dat de mythe van het Duits als de officiële taal van de VS voor het eerst ontstond in de jaren 1930, maar het dateert uit de vroegste geschiedenis van het land en een ander vergelijkbaar verhaal. De meeste wetenschappers vermoeden dat de Amerikaanse legende is ontstaan als een Duits-Amerikaanse Bund propagandabeweging om Duits extra gewicht te geven via de valse claim dat het bijna de officiële taal van Amerika was geworden. Door wishful thinking te combineren met bepaalde historische gebeurtenissen in Pennsylvania, produceerde de door de nazi's beïnvloede Bund het nationale stemverhaal.
Bij nader inzien is het belachelijk te denken dat Duits misschien de officiële taal van de VS is geworden. Op geen enkel moment in zijn vroege (!) Geschiedenis was het percentage Duitsers in de Verenigde Staten ooit hoger dan ongeveer tien procent, met het grootste deel daarvan geconcentreerd in één staat: Pennsylvania. Zelfs in die staat was het aantal Duitstalige inwoners nooit groter dan een derde van de bevolking. Elke bewering dat Duits in de jaren 1790 de belangrijkste taal van Pennsylvania was geworden, toen meer dan 66 procent van de bevolking Engels sprak, is gewoon absurd.
Het is duidelijk dat dit gewoon een triest voorbeeld is van de kracht van propaganda. Hoewel de uitkomst vrij onbeduidend is - maakt het echt uit of een paar mensen dit geloven misschien wel waar geweest? - het geeft een misleidend portret van de Duitsers en hun invloed hierin wereld.
Maar laten we het idioot achterlaten Nazi- afgezien van de wereld: wat zou het hebben betekend als de Duitse taal was gekozen als de officiële taal van de VS? Wat betekent het dat India, Australië en de VS officieel Engels spreken?