Zheng Shi, Pirate Lady of China

De meest succesvolle piraat in de geschiedenis was dat niet Blackbeard (Edward Teach) of Barbarossa, maar Zheng Shi of Ching Shih van China. Ze verwierf grote rijkdom, regeerde de Zuid-Chinese Zeeën, en het beste van alles, overleefde om van de buit te genieten.

We weten bijna niets over het vroege leven van Zheng Shi. "Zheng Shi" betekent eigenlijk gewoon "weduwe Zheng" - we kennen haar geboortenaam niet eens. Ze werd waarschijnlijk in 1775 geboren, maar de andere details van haar jeugd zijn verloren gegaan in de geschiedenis.

Ze komt voor het eerst in het historische record in 1801. De mooie jonge vrouw werkte als prostituee in een Canton-bordeel toen ze werd gevangen genomen door piraten. Zheng Yi, een beroemde admiraal van de piratenvloot, beweerde dat de gevangene zijn vrouw was. Ze stemde er moedig mee in om alleen met de piratenleider te trouwen als aan bepaalde voorwaarden was voldaan. Ze zou een gelijkwaardige partner zijn in het leiderschap van de piratenvloot, en de helft van het aandeel van de admiraal in de plunder zou van haar zijn. Zheng Shi moet buitengewoon mooi en overtuigend zijn geweest omdat Zheng Yi akkoord ging met deze voorwaarden.

In de komende zes jaar bouwden de Zhengs een krachtige coalitie van Kantonese piratenvloten. Hun gecombineerde kracht bestond uit zes kleurgecodeerde vloten, met hun eigen "Red Flag Fleet" aan de leiding. Bijkomende vloten omvatten Zwart, Wit, Blauw, Geel en Groen.

In april 1804 stelden de Zhengs een blokkade van de Portugese handelshaven in Macau in. Portugal stuurde een strijdeskadron tegen de piratenarmada, maar de Zhengs versloeg prompt de Portugezen. Groot-Brittannië kwam tussenbeide, maar durfde niet de volledige macht van de piraten op zich te nemen - de Britse Royal Navy begon eenvoudig marine-escorts te bieden voor Britse en geallieerde schepen in het gebied.

Op 16 november 1807 stierf Zheng Yi in Vietnam, die in de greep was van de Tay Son-rebellie. Ten tijde van zijn dood omvatte zijn vloot naar schatting 400 tot 1200 schepen, afhankelijk van de bron, en 50.000 tot 70.000 piraten.

Zodra haar man stierf, begon Zheng Shi gunsten in te roepen en haar positie als hoofd van de piratencoalitie te consolideren. Ze was in staat om, door politiek inzicht en wilskracht, alle piratenvloten van haar man naar de hel te brengen. Samen controleerden ze de handelsroutes en visrechten langs de kusten van Guangdong, China en Vietnam.

Zheng Shi was even meedogenloos met haar eigen mannen als met gevangenen. Ze stelde een strikte gedragscode in en handhaafde deze strikt. Alle goederen en geld in beslag genomen als buit werden aan de vloot gepresenteerd en geregistreerd voordat ze opnieuw werden verdeeld. Het veroverende schip ontving 20% ​​van de buit en de rest ging naar een collectief fonds voor de gehele vloot. Iedereen die plundering achterhield, werd met zweepslagen geconfronteerd; recidivisten of degenen die grote bedragen hebben verborgen, zouden worden onthoofd.

Zheng Shi was zelf voormalig gevangen en had ook zeer strikte regels voor de behandeling van vrouwelijke gevangenen. Piraten konden prachtige gevangenen nemen als hun vrouwen of bijvrouwen, maar ze moesten hen trouw blijven en voor hen zorgen - ontrouwe echtgenoten zouden worden onthoofd. Evenzo werd elke piraat die een gevangene verkrachtte geëxecuteerd. Lelijke vrouwen moesten ongedeerd en gratis aan wal worden vrijgelaten.

Piraten die hun schip hebben verlaten, zouden worden achtervolgd en indien gevonden, zouden hun oren worden afgesneden. Hetzelfde lot wachtte iedereen die zonder verlof afwezig werd, en de oorloze daders zouden dan voor het hele squadron worden geparadeerd. Met behulp van deze gedragscode bouwde Zheng Shi een piratenimperium in de Zuid-Chinese Zee dat in de geschiedenis ongeëvenaard is vanwege zijn bereik, angstgevoelens, gemeenschappelijke geest en rijkdom.

In 1806, de Qing-dynastie besloot iets te doen aan Zheng Shi en haar piratenimperium. Ze stuurden een armada om tegen de piraten te vechten, maar de schepen van Zheng Shi zonken snel 63 van de marineschepen van de overheid en stuurden de rest inpakken. Zowel Groot-Brittannië als Portugal weigerden rechtstreeks in te grijpen tegen 'The Terror of the South China Seas'. Zheng Shi had de marine van drie wereldmachten vernederd.

Wanhopig om het bewind van Zheng Shi te beëindigen - ze was zelfs belastingen aan het verzamelen in kustdorpen in de plaats van de regering - besloot de Qing-keizer in 1810 om haar een amnestieovereenkomst aan te bieden. Zheng Shi zou haar rijkdom en een kleine vloot schepen behouden. Van haar tienduizenden piraten werden slechts ongeveer 200-300 van de ergste overtreders door de regering gestraft, terwijl de rest vrijuit ging. Sommige piraten sloten zich ironisch genoeg zelfs aan bij de Qing-marine en werden piratenjagers voor de troon.

Zheng Shi ging zelf met pensioen en opende een succesvol gokhuis. Ze stierf in 1844 op de respectabele leeftijd van 69, een van de weinige piratenheren in de geschiedenis die stierf aan ouderdom.