Al meer dan 1200 jaar moest iedereen die een baan bij de overheid in het keizerlijke China wilde, eerst een zeer moeilijke test doorstaan. Dit systeem zorgde ervoor dat de overheidsfunctionarissen die in het keizerlijke hof dienden, werden geleerd en intelligente mannen, in plaats van alleen politieke aanhangers van de huidige keizer, of familieleden van vorige ambtenaren.
Het examensysteem van de overheid in het keizerlijke China was een testsysteem dat was ontworpen om de meest leergierige en geleerde kandidaten te selecteren voor benoeming als bureaucraten in de Chinese overheid. Dit systeem regeerde wie zich bij de bureaucratie tussen 650 CE en 1905 zou aansluiten, waardoor het de langst durende meritocratie van de wereld werd.
De geleerde-bureaucraten bestudeerden vooral de geschriften van Confucius, de wijsgeer uit de zesde eeuw v.Chr. die uitgebreid schreef over bestuur en zijn discipelen. Tijdens de examens moest elke kandidaat een grondige, woord voor woord kennis van de Vier boeken en vijf klassiekers
van het oude China. Deze werken omvatten onder andere de Bloemlezing van Confucius; Geweldig leren, een Confuciaanse tekst met commentaar van Zeng Zi; Doctrine of the Mean, door de kleinzoon van Confucius; en Mencius, dat is een verzameling gesprekken van die wijze met verschillende koningen.In theorie verzekerde het keizerlijke onderzoekssysteem dat regeringsfunctionarissen zouden worden gekozen op basis van hun verdienste, in plaats van op basis van hun familiebanden of rijkdom. De zoon van een boer kon, als hij hard genoeg studeerde, het examen halen en een belangrijke hoge geleerde-ambtenaar worden. In de praktijk zou een jonge man uit een arm gezin een rijke sponsor nodig hebben als hij werkvrij wil zijn in de velden, evenals toegang tot de docenten en boeken die nodig zijn om met succes de rigoureuze te passeren examens. Alleen de mogelijkheid dat een boerenjongen een hoge ambtenaar kon worden, was in die tijd echter heel ongebruikelijk in de wereld.
Het examen
Het onderzoek zelf duurde tussen 24 en 72 uur. De details varieerden door de eeuwen heen, maar over het algemeen werden de kandidaten opgesloten in kleine cellen met een plank voor een bureau en een emmer voor een toilet. Binnen de toegewezen tijd moesten ze zes of acht essays schrijven waarin ze ideeën uit de klassiekers uitlegden en die ideeën gebruikten om problemen in de overheid op te lossen.
Onderzoekers brachten hun eigen eten en water de kamer in. Velen probeerden ook notities in te smokkelen, zodat ze grondig zouden worden doorzocht voordat ze de cellen binnengingen. Als een kandidaat stierf tijdens het examen, zouden de testambtenaren zijn lichaam in een mat rollen en gooien over de wand van de testmassa, in plaats van familieleden in de onderzoekszone te laten komen om te claimen het.
Kandidaten legden lokale examens af en degenen die geslaagd waren, konden deelnemen aan de regionale ronde. De allerbeste en slimste van elke regio gingen vervolgens door naar het nationale examen, waar vaak slechts acht of tien procent passeerde om keizerlijke ambtenaren te worden.
Geschiedenis van het examensysteem
De eerste keizerlijke examens werden afgenomen tijdens de Han-dynastie (206 v.Chr. Tot 220 CE) en ging door in het korte Sui-tijdperk, maar het testsysteem was gestandaardiseerd in Tang China (618 - 907 CE). De regerende keizerin Wu Zetian van Tang vertrouwde vooral op het keizerlijke onderzoekssysteem voor het werven van ambtenaren.
Hoewel het systeem was ontworpen om ervoor te zorgen dat overheidsfunctionarissen geleerde mannen waren, werd het corrupt en verouderd tegen de tijd van de Ming (1368 - 1644) en Qing (1644 - 1912) Dynastieën. Mannen met connecties met een van de gerechtelijke facties - de geleerde-adel of de eunuchen - konden de examinatoren soms omkopen voor een voldoende score. Gedurende sommige periodes sloegen ze het examen volledig over en kregen hun posities door puur nepotisme.
Bovendien begon tegen de negentiende eeuw het kennissysteem ernstig in te storten. Tegenover het Europese imperialisme keken Chinese wetenschappers-ambtenaren naar hun tradities voor oplossingen. Ongeveer tweeduizend jaar na zijn dood had Confucius echter niet altijd een antwoord op moderne problemen zoals de plotselinge aantasting van buitenlandse mogendheden in het Middenrijk. Het keizerlijke onderzoekssysteem werd afgeschaft in 1905 en de laatste keizer Puyi afstand gedaan van de troon zeven jaar later.