De Achtste amendement van de Amerikaanse grondwet verbiedt "wrede en ongebruikelijke straf". Op het eerste gezicht lijkt dit ook het vermoorden van mensen te zijn - dat is behoorlijk wreed straf door de inschatting van de meeste mensen, maar de doodstraf is zo diep geworteld in de Britse en Amerikaanse juridische filosofie dat de ontwerpers van de Bill of Rights was duidelijk niet van plan het te verbieden. De uitdaging waarmee het Hooggerechtshof wordt geconfronteerd, ligt in het juist beperken van het gebruik van deze historisch onaantastbare, maar grondwettelijk problematische vorm van straf.
Het Hooggerechtshof heeft de doodstraf in 1972 volledig neergelegd vanwege de willekeurige handhaving van doodstrafwetten. Zoals je zou verwachten van een staat in het diepe zuiden in het midden van de twintigste eeuw, had de willekeurige handhaving van Georgië de neiging om langs raciale lijnen te correleren. Justice Potter Stewart, die voor een meerderheid van het Hooggerechtshof schreef, verklaarde een moratorium op de doodstraf in de Verenigde Staten:
Dit moratorium zou echter niet permanent zijn.
Nadat Georgia zijn doodstrafwetten had herzien om willekeur aan te pakken, schreef Justice Stewart opnieuw voor het Hof, dit keer herstellende de doodstraf op voorwaarde dat er checks and balances aanwezig zijn om ervoor te zorgen dat een aantal objectieve criteria worden gebruikt om haar te bepalen handhaving:
Vóór 2002 was het volkomen legaal voor staten om geestelijk gehandicapte gevangenen op dezelfde voorwaarden uit te voeren als gevangenen die niet geestelijk gehandicapt waren. Vanuit het oogpunt van afschrikking heeft dit geen zin - en rechtvaardigheid John Paul Stevens betoogde in de De meerderheid van het Hof is van mening dat, omdat de straf geen zin heeft, het een overtreding van de Achtste is Amendement:
Dit was geen onomstreden mening - rechters Scalia, Thomas en Rehnquist waren het om meerdere redenen oneens - en, meer relevant, de feit dat de mening staten laat om criteria te bepalen voor het classificeren van iemand als geestelijk gehandicapten verzwakt het effect van de uitspraak aanzienlijk.
Een van de meest schokkende artefacten van het Amerikaanse pre-burgerrechtenbeleid is de bereidheid van regeringen van de zuidelijke staten om kinderen te executeren. Na erop te hebben gewezen dat dit beperkte praktische en afschrikwekkende effecten heeft, verontwaardigde justitie Anthony Kennedy veel conservatieven door het internationale recht als een relevant precedent te citeren:
in de loop van de tijd - maar voor nu is er op zijn minst een geheel van wetten van het Hooggerechtshof dat kan worden gebruikt om de meest ernstige voorbeelden van handhaving van de doodstraf op staatsniveau teniet te doen.