Vroege pogingen om een consumentengeluid of muziekspeler te ontwerpen begonnen in 1877. Dat jaar, Thomas Edison vond zijn zilverpapier uit fonograaf, die opgenomen geluiden van ronde cilinders speelde. Helaas was de geluidskwaliteit op de fonograaf slecht en duurde elke opname slechts één keer.
De fonograaf van Edison werd gevolgd door Alexander Graham Bell's grafofoon. De grafofoon gebruikte wascilinders, die vele malen bespeeld konden worden. Elke cilinder moest echter afzonderlijk worden opgenomen, waardoor de massareproductie van dezelfde muziek of geluiden onmogelijk was met de graphophone.
De grammofoon en platen
Op 8 november 1887 patenteerde Emile Berliner, een Duitse immigrant die in Washington D.C. werkte, een succesvol systeem voor geluidsopname. Berliner was de eerste uitvinder die de opname op cilinders stopte en begon met opnemen op platte schijven of platen.
De eerste platen waren gemaakt van glas. Ze werden vervolgens gemaakt met behulp van zink en uiteindelijk plastic. Een spiraalvormige groef met geluidsinformatie werd in de platte plaat geëtst. Om geluiden en muziek af te spelen, werd het record op de grammofoon gedraaid. De "arm" van de grammofoon hield een naald vast die de groeven in de plaat door trillingen afleest en bracht de informatie over naar de grammofoonspeaker.
De schijven (platen) van Berliner waren de eerste geluidsopnamen die in massa konden worden geproduceerd door master-opnamen te maken waaruit mallen werden gemaakt. Uit elke mal werden honderden schijven geperst.
The Gramophone Company
Berliner richtte "The Gramophone Company" op om zijn sounddisks (platen) en de grammofoon waarop ze werden afgespeeld massaal te produceren. Om zijn grammofoonsysteem te helpen promoten, heeft Berliner een aantal dingen gedaan. Eerst overtuigde hij populaire artiesten om hun muziek op te nemen met behulp van zijn systeem. Twee beroemde artiesten die vroeg bij Berliner's bedrijf tekende, waren Enrico Caruso en Dame Nellie Melba. De tweede slimme marketingbeweging die Berliner maakte, kwam in 1908 toen hij Francis Barrauds schilderij van "His Master's Voice" gebruikte als de officiële handelsmerk.
Berliner verkocht later de licentierechten op zijn patent voor de grammofoon en de methode om records te maken aan de Victor Talking Machine Company (RCA), die de grammofoon later in de Verenigde Staten tot een succesvol product maakte Staten. Ondertussen bleef Berliner zaken doen in andere landen. Hij richtte de Berliner Gram-o-phone Company op in Canada, de Deutsche Grammophon in Duitsland en het Britse Gramophone Co., Ltd.
Berliner's erfenis leeft ook voort in zijn handelsmerk, dat een afbeelding weergeeft van een hond die luistert naar de stem van zijn meester die wordt gespeeld vanaf een grammofoon. De hond heette Nipper.
De automatische grammofoon
Berliner werkte aan het verbeteren van de afspeelmachine met Elridge Johnson. Johnson patenteerde een veermotor voor de Berliner-grammofoon. De motor liet de draaitafel met een gelijkmatige snelheid ronddraaien en elimineerde de noodzaak voor handzwenking van de grammofoon.
Het handelsmerk "His Master's Voice" werd door Emile Berliner aan Johnson doorgegeven. Johnson begon het af te drukken op zijn Victor-catalogus en vervolgens op de papieren etiketten van de schijven. Al snel werd "His Master's Voice" een van de bekendste handelsmerken ter wereld en wordt het nog steeds gebruikt.
Werk aan de telefoon en de microfoon
In 1876 vond Berliner een microfoon gebruikt als een telefoon spraakzender. Bij de Amerikaanse Centennial Exposition zag Berliner een Bell Company-telefoon gedemonstreerd en werd hij geïnspireerd om manieren te vinden om de nieuw uitgevonden telefoon te verbeteren. The Bell Telephone Company was onder de indruk van wat de uitvinder bedacht en de microfoon van Berliner kocht octrooi voor $ 50.000.
Enkele andere uitvindingen van Berliner omvatten een radiale vliegtuigmotor, een helikopter en akoestische tegels.