Haiku is een niet-gerymmeerde, lettergreepvorm uit de Japanse taal: drie regels van vijf, zeven en vijf lettergrepen. Omdat het zo kort is, is een haiku noodzakelijkerwijs denkbeeldig, concreet en pittig, waarbij hij twee afbeeldingen in zeer weinig woorden naast elkaar plaatst om een enkel kristallijn idee te creëren.
De naast elkaar geplaatste elementen zijn in het Japans gekoppeld door een 'kireji' of 'snijwoord' - dichters Haiku's schrijven in het Engels of andere westerse talen gebruiken vaak een streepje of een ellips om de breuk of snede tussen de gekoppelde afbeeldingen aan te geven.
De wortels van haiku gaan terug tot het zevende-eeuwse Japan, maar het vond zijn moderne vorm in de 17e eeuw toen Matsuo Basho de vorm aannam. Tegen het einde van zijn leven had Basho meer dan 1.000 haiku-gedichten gemaakt.
De vorm migreerde niet naar de westerse poëzie tot de 19e eeuw nadat de Japanse havens waren geopend voor Europese en Amerikaanse handel en reizen toen verschillende bloemlezingen van haiku werden vertaald in het Engels en Frans.
In de vroege jaren van de 20e eeuw de imagistische dichters nam de vorm aan als een ideaal gedicht en schreef wat ze 'hokku' noemden in het patroon van drie regels, vijf-zeven-vijf.
Midcentury Beat-dichters zoals Jack Kerouac en Gary Snyder waren ook verliefd op de haiku-vorm, en het heeft gedijen in hedendaagse poëzie, met name Amerikaanse poëzie. De Amerikaanse schrijver Richard Wright, het meest bekend om de roman 'Native Son', riffelde over traditionele haiku-onderwerpen en gebruikte de vorm in thema's die surrealisme en politiek omvatten. Wright stierf in 1960, maar in 1998 werd "Haiku: This Other World" gepubliceerd en het bevatte 817 haiku-gedichten die in de afgelopen anderhalf jaar van zijn leven waren geschreven. De Beat-dichter Allen Ginsberg schreef geen haiku's, maar hij creëerde zijn eigen variant ervan, genaamd Amerikaanse zinnen, die één zin zijn, 17 lettergrepen, kort maar suggestief. Deze Amerikaanse zinnen zijn verzameld in een boek, "Cosmopolitan Greetings" (1994).
Omdat de vorm in het Engels is ingevoerd uit het Japans, een taal geschreven in tekens, waarin een haiku op een enkele regel verschijnt, veel dichters die haiku in het Engels schrijven, zijn flexibel in de lettergreep en het aantal lijnen, en richten zich meer op de beknoptheid, de gecondenseerde vorm en de Zen-houding van haiku.
Traditionele Japanse haiku's vereisen een seizoensreferentie, of "kigo", getrokken uit een gedefinieerde lijst van woorden die betrekking hebben op de natuurlijke wereld. De gerelateerde korte vorm van senryu onderscheidt zich van haiku als zijnde betrokken bij de menselijke natuur of sociale en persoonlijke relaties.