Dr. Josef Mengele, de wrede stafarts in het vernietigingskamp Auschwitz, verwierf al vóór zijn dood in 1979 een bepaalde legendarische kwaliteit. Zijn gruwelijke experimenten met hulpeloze gevangenen zijn het spul van nachtmerries en hij wordt door sommigen beschouwd als een van de smerigste mannen in de moderne geschiedenis. Dat is berucht Nazi- arts ontwijkde de vangst tientallen jaren in Zuid-Amerika en droeg alleen bij aan de groeiende mythologie. Wat is de waarheid over de verdraaide man die in de geschiedenis bekend staat als de 'Engel des Doods?'
Josef's vader Karl was een industrieel wiens bedrijf landbouwmachines produceerde. Het bedrijf floreerde en de familie Mengele werd in het vooroorlogse Duitsland als welgesteld beschouwd. Later, toen Josef op de vlucht was, zou Karl's geld, prestige en invloed zijn zoon enorm helpen om uit Duitsland te ontsnappen en zich in Argentinië te vestigen.
Josef promoveerde in 1935 op 24-jarige leeftijd aan de Universiteit van München. Hij volgde dit door in de genetica te werken met enkele van de toonaangevende medische geesten van Duitsland op dat moment, en hij behaalde een tweede, medisch doctoraat met eer in 1938. Hij bestudeerde genetische eigenschappen zoals gespleten gehemelte en zijn fascinatie voor tweelingen als proefpersonen groeide al.
Mengele was een toegewijde nazi en trad toe tot de SS rond dezelfde tijd dat hij zijn medische graad behaalde. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, werd hij als officier naar het oostfront gestuurd om tegen de Sovjets te vechten. Hij verdiende een IJzeren Kruis Tweede Klasse voor moed in gevechten in Oekraïne in 1941. In 1942 redde hij twee Duitse soldaten uit een brandende tank. Deze actie leverde hem de Iron Cross First Class en een handvol andere medailles op. Gewond in actie, werd hij ongeschikt verklaard voor actieve dienst en teruggestuurd naar Duitsland.
Een veel voorkomende misvatting van Mengele is dat hij de leiding had over de Auschwitz vernietigingskamp. Dit is niet het geval. Hij was eigenlijk een van de daar toegewezen SS-artsen. Hij had daar echter veel autonomie, omdat hij werkte onder een soort subsidie die hem door de overheid werd gegeven om genetica en ziekten te bestuderen. Zijn status als oorlogsheld en prestigieuze academicus gaf hem ook een status die niet werd gedeeld door de andere artsen. Toen het allemaal in elkaar was gezet, had Mengele veel vrijheid om zijn griezelige experimenten uit te voeren naar eigen goeddunken.
Bij Auschwitz, Mengele kreeg absolute vrijheid om zijn experimenten op de Joodse gevangenen uit te voeren, die toch allemaal zouden sterven. Zijn griezelige experimenten waren notoir wreed en eeltig en volkomen onmenselijk van opzet. Hij injecteerde kleurstof in de oogbollen van gevangenen om te zien of hij hun kleur kon veranderen. Hij heeft opzettelijk gevangenen besmet met vreselijke ziekten om hun voortgang te documenteren. Hij injecteerde substanties zoals benzine in de gevangenen en veroordeelde hen tot een pijnlijke dood, gewoon om het proces te observeren.
Hij experimenteerde graag met sets van tweelingen en scheidde ze altijd van de inkomende treinstellen, sparen ze van de onmiddellijke dood in de gaskamers maar ze voor een lot houden dat in sommige gevallen ver was erger.
Een van de meer onsmakelijke taken van de artsen in Auschwitz stond op de perrons om de inkomende treinen te ontmoeten. Daar verdeelden de artsen de binnenkomende Joden in degenen die arbeidersbendes zouden vormen en degenen die onmiddellijk door zouden gaan naar de doodskamers. De meeste artsen in Auschwitz haatten deze plicht en sommigen moesten zelfs dronken worden om het te doen.
Josef Mengele niet. In alle opzichten genoot hij ervan, zijn beste uniform aan te trekken en zelfs treinen te ontmoeten wanneer hij dat niet was gepland. Vanwege zijn knappe uiterlijk, pittige uniform en duidelijk plezier van deze vreselijke taak kreeg hij de bijnaam 'de engel des doods'.
Op basis van historische en documentaire gegevens werden in totaal 15.754 mensen gedood tijdens de experimenten van Mengele in Auschwitz. Mensen die de experimenten overleefden, tellen minstens 20.000 mensen, en ze waren vaak ernstig gehandicapt en gehandicapt voor de rest van hun leven.
In 1945, toen de Sovjets naar het oosten trokken, werd het duidelijk dat de Duitsers zouden worden verslagen. Tegen de tijd dat Auschwitz op 27 januari 1945 werd bevrijd, waren Dr. Mengele en de andere SS-officieren al lang verdwenen. Hij verborg zich een tijdje in Duitsland en vond werk als landarbeider onder een aangenomen naam. Het duurde niet lang voordat zijn naam begon te verschijnen op lijsten van de meest gezochte oorlogsmisdadigers en in 1949 besloot hij veel van zijn mede-nazi's naar Argentinië te volgen. Hij werd in contact gebracht met Argentijnse agenten, die hem hielpen met de nodige papieren en vergunningen.
Mengele werd warm onthaald in Argentinië. Veel voormalige nazi's en oude vrienden waren er, en de Juan Domingo Perón regime was vriendelijk tegen hen. Mengele heeft president Perón zelfs meer dan eens ontmoet. Josef's vader Karl had zakelijke contacten in Argentinië, en Josef merkte dat het prestige van zijn vader een beetje op hem afkwam (het geld van zijn vader deed ook geen pijn). Hij bewoog zich in hoge kringen en hoewel hij vaak een veronderstelde naam gebruikte, wist iedereen in de Argentijns-Duitse gemeenschap wie hij was. Pas nadat Perón was afgezet en zijn vader stierf, werd Josef gedwongen ondergronds terug te gaan.
De meeste beruchte nazi's waren door de geallieerden gevangengenomen en tijdens de processen van Neurenberg berecht. Drieëntwintig artsen en niet-artsen werden in Neurenberg berecht voor hun rol in de experimenten. Zeven werden vrijgesproken, zeven werden geëxecuteerd en de rest kreeg gevangenisstraffen.
Veel nazi's uit het middensegment zijn ontsnapt en met hen een handvol serieuze oorlogsmisdadigers. Na de oorlog begonnen Joodse nazi-jagers zoals Simon Wiesenthal deze mannen op te sporen om hen voor het gerecht te brengen. In 1950 stonden twee namen bovenaan het verlanglijstje van elke nazi-jager: Mengele en Adolf Eichmann, de bureaucraat die toezicht had gehouden op de logistiek om miljoenen naar hun dood te sturen. Eichmann was weggerukt uit een straat in Buenos Aires door een team van Mossad-agenten in 1960. Het team was ook actief op zoek naar Mengele. Een keer Eichmann werd berecht en opgehangen, Mengele stond alleen als de meest gewilde voormalige nazi.
Omdat deze moorddadige nazi de gevangenneming zo lang had ontweken, groeide er een legende om hem heen. Er waren overal onbevestigde Mengele-waarnemingen, van Argentinië tot Peru en verschillende onschuldige mannen met een voorbijgaande gelijkenis met de voortvluchtige werden lastiggevallen of ondervraagd. Volgens sommigen verstopte hij zich onder bescherming van de president in een jungle-laboratorium in Paraguay Alfredo Stroessner, omringd door voormalige nazi-collega's en lijfwachten, vervolmaakt zijn idee van de meester ras.
De waarheid was compleet anders. Hij leefde zijn laatste jaren in armoede, verhuisde in Paraguay en Brazilië, verbleef in geïsoleerde gezinnen waar hij vanwege zijn bittere aard vaak zijn welkom droeg. Hij werd geholpen door zijn familie en een steeds kleiner wordende kring van nazi-vrienden. Hij werd paranoïde, ervan overtuigd dat de Israëli's hem op de hielen waren en de stress had een grote invloed op zijn gezondheid. Hij was een eenzame, bittere man wiens hart nog steeds gevuld was met haat. Hij stierf bij een zwemongeval in Brazilië in 1979.
In 1979 verdronk een man in een zwemongeluk en werd begraven onder de naam van de overleden Oostenrijkse Wolfgang Gerhard op de begraafplaats van Nossa Senhora do Rosario in Embu in Zuid-Brazilië. Handelend op informatie dat hij in feite Josef Mengele was, hebben forensische antropologen het lichaam in 1985 opgegraven; forensische pathologische analyse van de tandheelkundige dossiers en skeletkenmerken leidde het team tot de conclusie dat het lichaam zonder enige twijfel de mengele was.
De Israëlische politie twijfelde echter aan het onderzoek en constateerde inconsistenties in de getuigenverklaringen en de aanwezigheid van breuken die niet overeenkwamen met de historische archieven van Mengele. DNA-onderzoek naar de overblijfselen van het skelet werd vergeleken met DNA van levende familieleden - de zoon van Mengele leefde toen nog en bloedmonsters werden bij hem afgenomen. Dat leverde extra ondersteunend bewijs op dat de opgegraven overblijfselen van Mengele waren.