De oude Tolteekse beschaving domineerde het huidige Midden-Mexico vanuit hun hoofdstad Tollan (Tula). De beschaving bloeide rond 900-1150 na Christus toen Tula werd vernietigd. De Tolteken waren legendarische beeldhouwers en kunstenaars die veel indrukwekkende monumenten en stenen beelden achterlieten. Ze waren ook meedogenloze krijgers die toegewijd waren aan de verovering en de verspreiding van de Cultus Quetzalcoatl, de grootste van hun goden. Hier zijn enkele snelle feiten over deze mysterieuze verloren beschaving.
De Tolteken waren religieuze krijgers die de cultus van hun God, Quetzalcoatl, naar alle uithoeken van hun rijk verspreidden. De krijgers waren georganiseerd in ordes die dieren vertegenwoordigden zoals jaguars en goden, waaronder Quetzalcoatl en Tezcatlipoca. Tolteken-krijgers droegen hoofdtooien, borstplaten en gewapende bepantsering en droegen een klein schild op één arm. Ze waren gewapend met korte zwaarden, atlatls (een wapen dat ontworpen is om met hoge snelheid darts te gooien), en een zwaar gebogen wapen dat een kruising was tussen een knuppel en een bijl.
Helaas is de archeologische vindplaats van Tula herhaaldelijk geplunderd. Zelfs vóór de komst van de Spanjaarden was de site ontdaan van sculpturen en relikwieën door de Azteken, die de Tolteken enorm vereerden. Later, beginnend in het koloniale tijdperk, slaagden plunderaars erin de site bijna schoon te plukken. Desalniettemin hebben ernstige archeologische opgravingen onlangs verschillende belangrijke beelden, relikwieën en stèles blootgelegd. Tot de meest significante behoren de Atlante-beelden die Tolteken-krijgers voorstellen en de zuilen met Tolteken-heersers gekleed voor oorlog.
Er is veel bewijs dat de Tolteken regelmatig mensenoffers brachten (inclusief kinderen) om hun goden te sussen. Meerdere Chac Mool beelden - figuren van liggende mensen die een schaal op hun buik droegen die werden gebruikt voor offergaven aan de goden, waaronder mensenoffers - werden gevonden in Tula. Op het plechtige plein is er een tzompantliof schedelrek, waar de hoofden van opofferingsslachtoffers werden geplaatst. In het historische verslag van de periode wordt verteld dat Ce Atl Quetzalcoatl, de oprichter van Tula, in een onenigheid met de volgelingen van de god Tezcatlipoca over hoeveel menselijk offer nodig was om de goden. Ce Atl Quetzalcoatl zou hebben gedacht dat er minder bloedbad zou zijn, maar hij werd verdreven door zijn meer bloeddorstige tegenstanders.
Hoewel de Toltec-stad Tula zich ten noorden van het huidige Mexico City en de post-Maya bevindt stad Chichen Itza is gelegen in Yucatan, er is een onmiskenbare verbinding tussen de twee metropolen. Beiden delen bepaalde architectonische en thematische overeenkomsten die veel verder gaan dan hun wederzijdse aanbidding van Quetzalcoatl (of Kukulcan aan de Maya's). Archeologen vermoedden oorspronkelijk dat de Tolteken Chichen Itza hadden veroverd, maar het is nu algemeen aanvaard dat verbannen Tolteken-edelen zich daar waarschijnlijk vestigden en hun cultuur met zich meebrachten.
Hoewel de Tolteken niet op dezelfde schaal waren als de Oude Maya's met betrekking tot de handel deden ze niettemin handel met buren dichtbij en ver weg. De Tolteken produceerden objecten van zowel obsidiaan als aardewerk en textiel, die Tolteken-handelaren misschien als handelsgoederen hadden gebruikt. Als een krijgerscultuur kan echter veel van hun inkomende rijkdom eerder te danken zijn aan hulde dan aan handel. Schelpen van zowel Atlantische als Pacifische soorten zijn gevonden in Tula, evenals aardewerkmonsters uit zo ver weg als Nicaragua. Sommige aardewerkfragmenten uit hedendaagse Gulf-Coast-culturen zijn ook geïdentificeerd.
Quetzalcoatl, de Gevederde Slang, is een van de grootste goden van het Meso-Amerikaanse pantheon. De Tolteken creëerden geen Quetzalcoatl of zijn aanbidding: afbeeldingen van Gevederde Slangen gaan terug tot de Ancient Olmecen de beroemde tempel van Quetzalcoatl in Teotihuacan dateert van vóór de Tolteken-beschaving, maar was de Tolteken wiens eerbied voor de god verantwoordelijk was voor de verspreiding van zijn aanbidding wijd en zijd. Aanbidding van Quetzalcoatl verspreidde zich van Tula tot zover het Maya-land van de Yucatan. Later namen de Azteken, die de Tolteken beschouwden als de grondleggers van hun eigen dynastie, Quetzalcoatl op in hun pantheon van goden.
Ergens rond 1150 na Christus werd Tula ontslagen en op de grond verbrand. Het 'verbrande paleis', ooit een belangrijk ceremonieel centrum, was zo genoemd naar de verkoolde stukjes hout en metselwerk dat daar werd ontdekt. Er is weinig bekend over wie Tula heeft verbrand of waarom. De Tolteken waren agressief en gewelddadig, en represailles van vazalstaten of naburige Chichimeca-stammen zijn een waarschijnlijke mogelijkheid, maar historici sluiten geen burgeroorlogen of interne strijd uit.
Lang na de val van de Tolteken-beschaving begonnen de Azteken Midden-Mexico te domineren vanuit hun machtsbasis in de regio Texcoco. De Azteken, of Mexica, vereerden de verloren Tolteken. Azteekse heersers beweerden afstammelingen te zijn van de koninklijke Tolteken-lijnen en zij namen vele aspecten van de Toltekencultuur over, waaronder de aanbidding van Quetzalcoatl en mensenoffers. Azteekse heersers stuurden vaak teams van arbeiders naar de verwoeste Tolteken stad Tula om originele werken op te halen kunst en beeldhouwkunst, die waarschijnlijk een Azteken-achtige structuur verklaart die werd gevonden bij de ruïnes van de Verbrande Paleis.
Hoewel de Toltekenstad Tula uitgebreid is geplunderd, eerst door de Azteken en later door de Spanjaarden, kunnen er daar nog begraven schatten liggen. In 1993 werd een decoratieve kist met de beroemde "Cuirass van Tula", pantser gemaakt van schelpen, opgegraven onder een turquoise schijf in het verbrande paleis. In 2005 werden ook enkele voorheen onbekende friezen van Hall 3 van het Burned Palace opgegraven.
Een moderne beweging onder leiding van schrijver Miguel Ruiz wordt "Toltec Spirit" genoemd. In zijn beroemde boek 'The Four Agreements' schetst Ruiz een plan om geluk in je leven te creëren. De filosofie van Ruiz stelt dat je ijverig en principieel moet zijn in je persoonlijke leven en moet proberen je geen zorgen te maken over dingen die je niet kunt veranderen. Anders dan de naam "Toltec", heeft deze moderne filosofie absoluut niets te maken met de oude Tolteken-beschaving.