De Rift Valley, ook wel bekend als de Great Rift Valley of Eastern Rift Valley, is een geologisch kenmerk vanwege de beweging van tektonische platen en mantel pluimen die vanuit Jordanië in Zuidwest-Azië naar het zuiden lopen, via Oost-Afrika naar beneden Mozambique in zuidelijk Afrika.
In totaal is de Rift Valley 6.400 km lang en gemiddeld 64 km breed. Het is 30 miljoen jaar oud en vertoont uitgebreid vulkanisme, omdat het de Kilimanjaro en de berg Kenia heeft geproduceerd.
De Great Rift Valley is een reeks verbonden valleien. De zeebodem die zich aan de noordkant van het systeem verspreidde, creëerde de Rode Zee en scheidde het Arabische schiereiland aan de Arabische kant Bord van het Afrikaanse continent op de Nubische Afrikaanse plaat en zal uiteindelijk de Rode Zee en de Middellandse Zee met elkaar verbinden Zee.
De kloven op het Afrikaanse continent zijn verdeeld in twee takken en splitsen langzaam de hoorn van Afrika van het continent. Er wordt gedacht dat de scheuring op het continent wordt aangedreven door mantelpluimen van diep in de aarde, dunner wordende korst zodat het uiteindelijk een nieuwe mid-oceanische rug kan vormen als Oost-Afrika wordt gescheiden van de continent. Het dunner worden van de korst heeft de vorming van vulkanen, warmwaterbronnen en diepe meren langs de kloofvalleien mogelijk gemaakt.
Oost-Rift Valley
Er zijn twee takken van het complex. De Great Rift Valley of Rift Valley loopt over de volle breedte, van Jordanië en de Dode Zee tot aan de rode Zee en over naar Ethiopië en de Denakil-vlakte. Vervolgens gaat het door Kenia (met name de meren Rudolf (Turkana), Naivasha en Magadi) naar Tanzania (waar door erosie van het oosten rand is het minder duidelijk), langs de Shire River Valley in Malawi, en ten slotte in Mozambique, waar het de Indische Oceaan bereikt in de buurt van Beira.
Westelijke tak van de Rift Valley
De westelijke tak van de Riftvallei, bekend als de Westelijke Riftvallei, loopt in een grote boog door de Grote Meren regio, langs meren Albert (ook bekend als Lake Albert Nyanza), Edward, Kivu, Tanganyika, Rukwa en naar Lake Nyasa in Malawi. De meeste van deze meren zijn diep, sommige met bodems onder zeeniveau.
De Rift Valley varieert meestal tussen de 2000 en 3000 voet (600 tot 900 meter) diep, met een maximum van 8860 voet (2700 meter) bij de Gikuyu en Mau steile hellingen.
Fossielen in de Rift Valleys
In de Rift Valley zijn veel fossielen gevonden die de voortgang van de menselijke evolutie aantonen. Dit komt onder meer doordat de omstandigheden gunstig zijn voor het behoud van fossielen. Door de steile hellingen, erosie en sedimentatie kunnen botten worden begraven en bewaard om te worden ontdekt in de moderne tijd. De valleien, kliffen en meren hebben mogelijk een rol gespeeld bij het samenbrengen van verschillende soorten in verschillende omgevingen die evolutionaire verandering zouden stimuleren. Terwijl vroege mensen waarschijnlijk op andere locaties in Afrika en zelfs daarbuiten woonden, heeft de Riftvallei omstandigheden waardoor archeologen hun bewaarde overblijfselen kunnen ontdekken.