De zwarte weduwe (Latrodectus mactans) is waarschijnlijk de meest gevreesde spin in Noord-Amerika. Zijn giftige beet is ondraaglijk en de spin dankt zijn naam aan vrouwtjes eten soms hun vrienden. Toch verdient deze spin zijn slechte reputatie niet. Dit zijn de feiten die u moet weten.
De stereotiepe zwarte weduwe is glanzend, rond, zwart spin met een rode zandloper op de buikzijde (buik). Rijpe vrouwelijke zwarte weduwen presenteren dit uiterlijk. Ze hebben meestal ook een rode of oranje vlek boven hun spindoppen.
Mannelijke zwarte weduwen zijn veel kleiner dan vrouwen, met langwerpige paarse, grijze of zwarte lichamen, witte buikstrepen en rode, gele of oranje vlekken. Jonge vrouwtjes zijn ronder dan mannetjes, maar vertonen een vergelijkbare kleur en tekening. Volwassen mannetjes hebben bolvormige pedipalpen, aanhangsels bij de mond.
Het lichaam van zwarte weduwen varieert van 3 tot 13 millimeter. Vrouwtjes zijn 8 tot 13 mm, terwijl mannetjes 3 tot 6 mm groot zijn. Benen zijn evenredig met het lichaam.
Gerelateerde weduwe spinnen kan grijs, bruin of zwart zijn, met verschillende patronen. Ze zijn ook giftig! Over het algemeen is een weduwe een glanzende, ronde, donker gekleurde spin die de neiging heeft ondersteboven aan de rand van zijn web te hangen.
Weduwespinnen (geslacht Latrodectus) zijn te vinden in Noord-Amerika, Afrika en Australië, maar de zwarte weduwe met de zandlopermarkeringen (Latrodectus mactans of zuidelijke zwarte weduwe) komt alleen voor in het zuidoosten van de Verenigde Staten, van Ohio tot Texas en op Hawaï.
De spinnen geven de voorkeur aan schaduwrijke, vochtige, afgelegen hoeken om hun web te bouwen. De vaak beboste gebieden, maar zijn te vinden in de buurt van gebouwen onder tafels en stoelen en in spleten. Meestal komen ze niet binnen omdat er geen kant-en-klare voedselbron is, maar ze komen soms wel voor in de buurt van ramen of toiletten.
Het vrouwtje van de zwarte weduwe heeft de reputatie haar partner te eten. Het is waar dat seksueel kannibalisme is waargenomen bij zwarte weduwen, maar het gedrag is zeldzaam in het wild. Mannetjes kunnen chemicaliën in het web van een vrouw detecteren die aangeven of ze recentelijk heeft gevoed, zodat ze geen hongerige vrienden vermijden. In gevangenschap kan het mannetje niet ontsnappen, dus hij kan de volgende maaltijd van zijn partner worden.
Een volwassen mannetje spint een spermaweb, legt er sperma op en plaatst het op de handpalmen van zijn pedipalpen. Hij insemineert zijn partner door zijn handpalmbollen in haar spermathecale opening te steken. Het vrouwtje draait een bolvormige zijden container voor de eieren en bewaakt ze totdat ze uitkomen. Ze kan vier tot negen eierzakken per zomer produceren, elk gevuld met 100 tot 400 eieren. De eieren broeden twintig tot dertig dagen. Slechts ongeveer 30 spiderlings komen uit omdat ze elkaar na het uitkomen kannibaliseren of hun eerste vervelling misschien niet overleven.
Vrouwtjes worden maximaal drie jaar, maar mannelijke zwarte weduwen leven slechts drie tot vier maanden. De spinnen zijn solitair, behalve het paarritueel.
Zwarte weduwen geven de voorkeur aan insecten, zoals vliegen en muggen, maar eten andere kleine geleedpotigen en soms andere spinnen. De spin bouwt een onregelmatig driedimensionaal web, dat sterk genoeg is om een muis in te vangen. De spin heeft de neiging om uit een hoek van zijn web te hangen en komt naar buiten om zijn prooi snel in zijde te wikkelen voordat hij bijt en hem in de maling neemt. Zwarte weduwen houden hun prooi vast totdat het gif in werking treedt, wat ongeveer 10 minuten duurt. Wanneer de prooi niet meer beweegt, geeft de spin spijsverteringsenzymen af en voert deze terug naar zijn toevluchtsoord om zich te voeden.
Black Widow-gif is neurotoxisch. Bij mensen worden de symptomen van een beet collectief genoemd latrodectisme. In tegenstelling tot sommige spinnenbeten is de beet van de zwarte weduwe meteen pijnlijk. Het gif bevat latrotoxines, kleinere toxische polypeptiden, adenosine, guanosine, inosine en 2,4,6-trihydoxypurine. Als gif wordt geïnjecteerd, omvatten de symptomen spierpijn, zweten, verhoogde hartslag, buikkrampen en spierspasmen. De beet zelf is erg klein en kan al dan niet roodheid en zwelling vertonen.
De bidsprinkhaan geeft een voorkeur voor eten weer Latrodectus spinnen. Andere roofdieren zijn de blauwe modder dauber (Chalybion californicum), spin wesp (Tastiotenia festiva), duizendpoten, en andere spinnen. Parasieten die zwarte weduwen beïnvloeden, zijn onder meer chloropidevliegen en de scelionid-wesp. Zwarte weduwen strijden om territorium met andere spinnen. In Californië wordt de zwarte weduwe bijvoorbeeld verplaatst door zijn familielid, de bruine weduwe (Latrodectus geometricus).
Black Widow-spinnen dragen een krachtig gif dat mensen kan treffen, maar alleen volwassen vrouwtjes hebben lang genoeg chelicerae (monddelen) om de menselijke huid te breken.
Mannetjes en onvolwassen spinnen kunnen geen mensen of huisdieren bijten. Rijpe vrouwtjes kan bijten, maar dat doen ze heel zelden, meestal alleen bijten als ze worden verpletterd. Zelfs dan kunnen ze een gifloze droge beet of een beet met een kleine hoeveelheid gif afgeven. De beten zijn zeldzaam omdat het metabolisch verspillend is voor een spin om de chemische stof op te geven die hij nodig heeft om voedsel veilig te stellen.
Hoewel jaarlijks ongeveer tweeduizend zuidelijke zwarte weduwenbeten worden bevestigd, zijn er bij gezonde mensen geen sterfgevallen geweest. Daarentegen veroorzaken andere weduwespinnen in zeldzame gevallen de dood. Er is een tegengif beschikbaar voor bevestigde beten, maar de weduwenbeet is niet dodelijk, dus wordt het gebruikt voor pijnverlichting. Onderzoek wijst echter uit dat standaard pijnstillers even effectief zijn als antivenom voor het verlichten van symptomen, die binnen 3 tot 7 dagen verdwijnen.
Ook gekend als: Southern Black Widow, Shoe-Button Spider of gewoon Black Widow
Onderscheidende kenmerken: Glanzende zwarte, bruine, grijze of paarse spin, met rode, oranje, witte of geen markeringen. Volwassen vrouwtjes hebben aan de onderzijde een rode of oranje zandloper.
Leuke weetjes: Alleen volwassen vrouwtjes van zwarte weduwen kunnen bijten. Hun beet is pijnlijk maar niet dodelijk. Rijpe vrouwelijke zwarte weduwen zijn te herkennen aan hun zandlopervormige markering. In het wild eten ze zelden hun vrienden.