Zeesterren zijn stekelhuidigen, wat betekent dat ze verwant zijn aan zee-egels, zand dollars, mand sterren, broze sterrenen zeekomkommers. Alle stekelhuidigen hebben een kalkachtig skelet bedekt met huid. Ze hebben meestal ook stekels.
Een van de meest opvallende kenmerken van zeesterren zijn hun armen. Veel zeesterren hebben vijf armen, maar sommige soorten kunnen er tot 40 hebben. Deze armen zijn vaak bedekt met stekels ter bescherming. Sommige zeesterren, zoals de doornenkroon zeester, hebben grote stekels. Anderen (bijvoorbeeld bloedsterren) hebben stekels zo klein dat hun huid glad lijkt.
Als ze worden bedreigd of gewond, kan een zeester zijn arm of zelfs meerdere armen verliezen. Geen zorgen, hij groeit terug! Zelfs als een zeester slechts een klein deel van zijn centrale schijf over heeft, kan hij nog steeds zijn armen regenereren. Dit proces kan ongeveer een jaar in beslag nemen.
Zeesterren hebben geen bloedsomloop zoals wij doen. Ze hebben een watervatenstelsel. Dit is een systeem van kanalen waarin zeewater, in plaats van bloed, door het lichaam van de zeester circuleert. Water wordt door de
madreporite, die wordt weergegeven in de volgende dia.Het zeewater dat zeesterren nodig hebben om te overleven, wordt in hun lichaam gebracht via een kleine benige plaat, een madreporiet of zeefplaat genoemd. Door dit deel kan water zowel naar binnen als naar buiten gaan.
De madreporite is gemaakt van calciumcarbonaat en is bedekt met poriën. Het water dat in de madreporiet wordt gebracht, stroomt in een ringkanaal, dat de centrale schijf van de zeester omringt. Van daaruit beweegt het in radiale kanalen in de armen van de zeester en vervolgens in zijn buisvoeten, die worden weergegeven in de volgende dia.
De zeester beweegt met hydraulische druk in combinatie met adhesie. Het zuigt water aan om de buisvoeten te vullen, waardoor ze worden verlengd. Om de buisvoeten in te trekken, worden spieren gebruikt. Er werd lang gedacht dat sukkels aan het uiteinde van de buisvoeten de zeester in staat stellen prooien te grijpen en langs een substraat te bewegen. Buisvoeten lijken echter complexer dan dat. Recent onderzoek (zoals dit onderzoek) geeft aan dat zeesterren een combinatie van kleefstoffen gebruiken om aan een substraat (of prooi) te kleven en een afzonderlijke chemische stof om zichzelf los te maken. Een waarneming die dit eenvoudig bevestigt, is dat zeesterren zich ook verplaatsen op poreuze stoffen zoals een scherm (waar geen afzuiging zou zijn) als niet-poreuze stoffen.
Naast het gebruik in beweging, worden buisvoeten ook gebruikt voor gasuitwisseling. Door hun buispoten kunnen zeesterren zuurstof opnemen en kooldioxide afgeven.
Een interessant kenmerk van zeesterren is dat ze hun maag kunnen stoten. Dit betekent dat ze tijdens het voeden hun buik buiten hun lichaam kunnen steken. Dus hoewel de mond van een zeester relatief klein is, kunnen ze hun prooi buiten hun lichaam verteren, waardoor ze prooien kunnen eten die groter zijn dan hun mond.
De zuignapvormige buisvoeten van een zeester kunnen essentieel zijn bij het vangen van prooien. Een type prooi voor zeesterren is tweekleppigenof dieren met twee schelpen. Door hun buisvoeten synchroon te laten werken, kunnen zeesterren de enorme kracht en hechting produceren die nodig is om hun tweekleppige prooi te openen. Ze kunnen dan hun maag buiten het lichaam duwen en in de schelp van de tweekleppige schelp om de prooi te verteren.
Zeesterren hebben eigenlijk twee magen: de pylorus maag en de hartmaag. Bij soorten die hun maag kunnen extruderen, is het de hartmaag die helpt bij de vertering van voedsel buiten het lichaam. Soms als je een zeester oppikt in een getij zwembad of raak de tank aan en het is onlangs gevoed, je zult nog steeds zijn hartmaag zien hangen (zoals in de afbeelding hier getoond).
Pedicellariae zijn tangachtige structuren op de huid van sommige zeesterren. Ze worden gebruikt voor verzorging en bescherming. Ze kunnen het dier van algen, larven en ander afval dat zich op de huid van de zeester nestelt, "reinigen". Sommige sea star pedicellariae met gifstoffen die kunnen worden gebruikt voor verdediging.
Wist je dat zeesterren hebben ogen? Dit zijn heel eenvoudige ogen, maar ze zijn er. Deze oogvlekken bevinden zich op het puntje van elke arm. Ze kunnen licht en donker voelen, maar geen details. Als je een zeester kunt vasthouden, zoek dan naar zijn oogvlek. Het is meestal een donkere plek aan het uiterste puntje van de arm.