Prehistorisch leven tijdens het Pleistoceen

Het Pleistoceen-tijdperk vertegenwoordigde het hoogtepunt van 200 miljoen jaar evolutie van zoogdieren, zoals beren, leeuwen, gordeldieren en zelfs wombats groeiden tot bizar grote maten en stierven vervolgens uit als gevolg van klimaatverandering en menselijke predatie. Het Pleistoceen is het laatst genoemde tijdperk van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden) en is het eerste tijdperk van het Kwartair, dat tot op de dag van vandaag voortduurt.

Het einde van het Pleistoceen (20.000 tot 12.000 jaar geleden) werd gekenmerkt door een wereldwijde ijstijd, die leidde tot de uitsterven van veel megafauna-zoogdieren. Wat de meeste mensen niet weten, is dat dit met een hoofdletter "Ijstijd'was de laatste van niet minder dan elf pleistocene ijstijden, afgewisseld met meer gematigde intervallen die' interglacials 'worden genoemd. Tijdens deze periodes waren veel van Noord-Amerika en Eurazië bedekt met ijs en daalde het oceaanpeil met honderden voeten.

De ongeveer een dozijn ijstijden van het Pleistoceen veroorzaakten grote schade aan megafauna-zoogdieren, waarvan de grootste voorbeelden simpelweg niet genoeg voedsel konden vinden om hun populatie te onderhouden. De omstandigheden waren bijzonder ernstig in Noord- en Zuid-Amerika en Eurazië, waar het late Pleistoceen getuige was van het uitsterven van Smilodon (de Sabeltandtijger), de Wolharige mammoet, de Reuze kortharige beer, Glyptodon (het gigantische gordeldier) en Megatherium (de gigantische luiaard). Kamelen zijn net als Noord-Amerika verdwenen paarden, die pas in historische tijden door Spaanse kolonisten opnieuw op dit continent werden geïntroduceerd.

Vanuit het perspectief van de moderne mens was de belangrijkste ontwikkeling van het Pleistoceen tijdperk de voortdurende evolutie van mensapen. Aan het begin van het Pleistoceen, Paranthropus en Australopithecus waren nog steeds aanwezig; een populatie van de laatste is waarschijnlijk voortgekomen homo erectus, die zelf concurreerde met Neanderthalers (Homo neanderthalensis) in Europa en Azië. Tegen het einde van het Pleistoceen, Homo sapiens was verschenen en verspreid over de hele wereld, waardoor het uitsterven van de megafauna-zoogdieren werd bespoedigd dat deze vroege mensen op voedsel jaagden of voor hun eigen veiligheid werden geëlimineerd.

Tijdens het Pleistoceen bleven vogelsoorten over de hele wereld bloeien, in verschillende ecologische niches. Helaas zijn de gigantische, loopvogels van Australië en Nieuw-Zeeland, zoals Dinornis (de Giant Moa) en Dromornis (de Thunder Bird), snel bezweken aan predatie door menselijke kolonisten. Sommige Pleistocene vogels, zoals de Dodo en de Passagiersduif, slaagde erin tot ver in de historische tijd te overleven.

Net als bij vogels was het grote reptielenverhaal van het Pleistoceen het uitsterven van overmaatse soorten in Australië en Nieuw-Zeeland, met name de gigantische monitorhagedis Megalania (die tot twee ton woog) en de reuzenschildpad Meiolania (die 'slechts' een halve ton woog). Net als hun neven en nichten over de hele wereld waren deze gigantische reptielen ten dode opgeschreven door een combinatie van klimaatverandering en predatie door vroege mensen.

Het Pleistoceen-tijdperk was getuige van de definitieve uitsterving van de gigantische haai Megalodon, dat al miljoenen jaren het belangrijkste roofdier van de oceanen was; anders was dit echter een relatief rustige periode in de evolutie van vissen, haaien en zeezoogdieren. een opmerkelijke vinpot die tijdens het Pleistoceen op het toneel verscheen Hydrodamalis (ook bekend als Steller's Sea Cow), een kolos van 10 ton die pas 200 jaar geleden uitstierf.

Er waren geen grote plantinnovaties tijdens het Pleistoceen; integendeel, gedurende deze twee miljoen jaar waren gras en bomen overgeleverd aan af en toe kelderen en stijgende temperaturen. Net als tijdens voorgaande tijdperken waren tropische oerwouden en regenwouden beperkt tot de evenaar, met loofbossen en kale toendra en graslanden die de noordelijke en zuidelijke regio's domineren.