Megatherium is het poster-geslacht voor de reus megafauna zoogdieren van de Plioceen en Pleistoceen tijdperken: deze prehistorische luiaard was zo groot als een olifant, ongeveer 20 voet lang van kop tot staart en woog in de buurt van twee tot drie ton. Gelukkig was de reuzenluiaard voor zijn mede-zoogdieren beperkt tot Zuid-Amerika, dat tijdens de meeste van de wereld van de andere continenten was afgesneden. Cenozoïcum en kweekte zo zijn eigen specifieke assortiment van plus-size fauna (een beetje zoals de bizarre buideldieren van het hedendaagse Australië). Toen de Midden-Amerikaanse landengte werd gevormd, ongeveer drie miljoen jaar geleden, migreerden de populaties van Megatherium naar Noord-Amerika, en brachten uiteindelijk gigantische familieleden voort zoals Megalonyxwaarvan de fossielen eind 18e eeuw werden beschreven door de toekomstige Amerikaanse president Thomas Jefferson.
Gigantische luiaards zoals Megatherium leidden een veel andere levensstijl dan hun moderne familieleden. Te oordelen naar zijn enorme, scherpe klauwen, die bijna een voet lang waren, geloven paleontologen dat Megatherium het grootste deel van zijn tijd opgroeide op zijn achterpoten en de bladeren van bomen scheuren, maar het kan ook een opportunistische carnivoor zijn geweest, die zijn mede, langzaam bewegend Zuid-Amerikaans herbivoren. In dit opzicht is Megatherium een interessante casestudy in convergente evolutie: als je zijn dikke laag negeert vacht, dit zoogdier was anatomisch zeer vergelijkbaar met het grote, dikbuikige, met scheermes geklauwde ras van dinosaurussen dat bekend staat als
therizinosaurussen (waarvan het meest imposante geslacht het enorme, gevederde was Therizinosaurus), die ongeveer 60 miljoen jaar eerder uitgestorven was. Megatherium zelf stierf kort na de laatste ijstijd, ongeveer 10.000 jaar geleden, hoogstwaarschijnlijk door een combinatie van verlies van leefgebied en jacht door vroege Homo sapiens.Zoals je zou verwachten, sprak Megatherium tot de verbeelding van het publiek dat net begon te beseffen met het concept van gigantische uitgestorven dieren (laat staan de evolutietheorie, die niet formeel was voorgesteld door Charles Darwin, tot het midden van de 19e eeuw). Het eerste geïdentificeerde exemplaar van de reuzenluiaard werd in 1788 in Argentinië ontdekt en enkele jaren later definitief als luiaard vastgehecht door de Franse natuuronderzoeker Georges Cuvier (die op eerst dacht Megatherium zijn klauwen te gebruiken om in bomen te klimmen, en besloot toen dat het in plaats daarvan ondergronds ingegraven was!) Volgende exemplaren werden de komende decennia ontdekt in verschillende andere Zuid-Amerikaanse landen, waaronder Chili, Bolivia en Brazilië, waren tot het begin van de gouden eeuw van dinosauriërs enkele van 's werelds bekendste en meest geliefde prehistorische dieren.