Atomen zijn een van de eerste onderwerpen die aan bod komen in een scheikundecursus omdat ze de fundamentele bouwsteen van materie zijn. Atomen hechten zich aan elkaar om pure elementen, verbindingen en legeringen te vormen. Deze stoffen wisselen atomen met elkaar uit om door chemische reacties nieuwe producten te vormen.
Chemie is de studie van materie en de interacties tussen verschillende soorten materie en energie. De fundamentele bouwsteen van materie is het atoom. Een atoom bestaat uit drie hoofdonderdelen: protonen, neutronen en elektronen. Protonen hebben een positieve elektrische lading. Neutronen hebben geen elektrische lading. Elektronen hebben een negatieve elektrische lading. Protonen en neutronen worden samen gevonden in wat de kern van het atoom wordt genoemd. Elektronen cirkelen rond de kern.
Chemische reacties brengen interacties met zich mee tussen de elektronen van een atoom en de elektronen van een ander atoom. Atomen met verschillende hoeveelheden elektronen en protonen hebben een positieve of negatieve elektrische lading en worden ionen genoemd. Wanneer
atomen binden samen kunnen ze grotere bouwstenen van materie maken, moleculen genaamd.Het woord "atoom" werd bedacht door de vroege Grieken Democritus en Leucippus, maar de aard van het atoom werd pas later begrepen. In de jaren 1800 toonde John Dalton aan dat atomen in hele verhoudingen met elkaar reageren om verbindingen te vormen. De ontdekking van het elektron leverde J.J. Thomson de Nobelprijs voor natuurkunde 1906. De atoomkern werd ontdekt in het goudfolie-experiment uitgevoerd door Geiger en Marsden onder toezicht van Ernest Rutherford in 1909.