Honden worden al lang beschouwd als de beste vriend van de mens, maar hun kenmerken van loyaliteit en bescherming hebben hen ook de minder bekende titel van 'beste vriend van cheetah' opgeleverd. Dat is juist; honden worden steeds vaker gebruikt om te helpen bij het behoud van de bedreigde cheeta's, zowel in gevangenschap als in het wild.
Honden in de dierentuin
Sinds de jaren 80 is de San Diego Zoo Safari Park heeft gezelschapshonden toegewezen aan cheeta's die betrokken zijn bij het fokprogramma in gevangenschap van de dierentuin. Janet Rose-Hinostroza, supervisor dierentraining in het park, legt uit:
"Een dominante hond is erg nuttig omdat cheeta's instinctief nogal verlegen zijn, en dat kun je er niet mee fokken. Wanneer je ze koppelt, zoekt de cheetah naar de hond voor aanwijzingen en leert hij hun gedrag te modelleren. Het gaat erom dat ze die rustige, onbezorgde sfeer van de hond gaan lezen.
Het belangrijkste doel van het troosten van cheeta's door deze ongebruikelijke samenwerking is om ze op hun gemak te stellen in hun gevangen omgeving, zodat ze met andere cheeta's kunnen fokken. Verlegenheid en angst voorspellen niet veel goeds voor een fokprogramma, dus de vriendschap tussen soorten die de cheeta's met honden kunnen vormen, kan de overleving op lange termijn van deze zeldzame kat juist ten goede komen.
De honden die door het park worden aangeworven, worden meestal gered uit schuilplaatsen, waardoor deze dakloze honden een nieuw doel in het leven krijgen.
Mijn favoriete hond is Hopper omdat we hem hebben gevonden in een schuilkelder en hij slechts 40 pond weegt, maar hij woont bij Amara, veruit onze taaiste cheetah. Het gaat niet om kracht of overweldigend. Het gaat over het ontwikkelen van een positieve relatie waarbij de cheetah haar aanwijzingen van de hond overneemt.
Cheetah-welpen worden gecombineerd met hondengenoten op een leeftijd van ongeveer 3 of 4 maanden. Ze ontmoeten elkaar eerst aan weerszijden van een hek met een keeper die de hond aangelijnd laat lopen. Als alles goed gaat, kunnen de twee dieren elkaar ontmoeten voor hun eerste "speeldatum", hoewel beide aanvankelijk voor de veiligheid aan de lijn worden gehouden.
We zijn erg beschermend voor onze cheeta's, dus de introductie is een pijnlijk langzaam proces, maar erg leuk. Er is veel speelgoed en afleiding, en het zijn net twee schattige kleine kinderen die wanhopig willen spelen. Maar cheeta's zijn instinctief bedraad om zich ongemakkelijk te voelen, dus je moet wachten en de kat de eerste beweging laten maken.
Zodra de cheetah en de hond een band hebben opgebouwd en blijken te spelen zonder lijnen, worden ze verplaatst naar een gedeelde leefruimte waar ze bijna elk moment samen doorbrengen, behalve voedertijd, wanneer de honden van de dierentuin samenkomen, spelen en eten samen.
De hond is de dominante in de relatie, dus als we ze niet zouden scheiden, zou de hond al het voedsel van de cheetah eten en zouden we een heel magere cheetah en een echt mollige hond hebben.
Onder de bemanning van metgezel-straathonden in de dierentuin bevindt zich een raszuivere Anatolische herder bekend als Yeti. Yeti werd gerekruteerd om cheeta's te helpen en ook om als een soort mascotte op te treden en haar neven en nichten in Afrika te vertegenwoordigen die een revolutie teweeg hebben gebracht in het roofdierbeheer en vele cheeta's hebben gered van de dood ter verdediging van vee.
Honden in het wild
Het Livestock Guarding Dog-programma van het Cheetah Conservation Fund is een succesvol, innovatief programma dat sinds 1994 helpt bij het redden van wilde cheeta's in Namibië.
Hoewel Anatolische herders in Namibië niet samenwerken met cheeta's, dragen ze toch bij aan het voortbestaan van wilde katten.
Voordat de honden werden gebruikt als beschermingsmiddel, werden cheeta's neergeschoten en gevangen gehouden door ranchers die probeerden hun geitenkuddes te beschermen. Dr. Laurie Marker, oprichter van de Cheetah Conservation Fund, begon Anatolische herders te trainen om de kuddes te beschermen als een niet-dodelijke strategie voor het beheer van roofdieren, en sindsdien zijn de wilde cheetah-populaties in opkomst.