Het is een notoir moeilijke onderneming om een familie van gewervelde dieren zo breed en divers als zoogdieren te classificeren. Verschillende mensen hebben verschillende opvattingen over wat orders, superorders, clades, cohorten en alle andere verwarrende termen zijn die biologen gebruiken bij het ontwarren van de takken van de levensboom.
De aardvarken is de enige levende soort in orde Tubulidentata. Dit zoogdier wordt gekenmerkt door zijn lange snuit, gebogen rug en grove vacht. Het dieet bestaat voornamelijk uit mieren en termieten, die het verkrijgt door met zijn lange klauwen openstaande insectennesten open te scheuren. Aardvarken leven in de savannes, bossen en graslanden van Afrika bezuiden de Sahara. Hun bereik strekt zich uit van Zuid-Egypte tot Kaap de Goede Hoop, op het zuidelijkste puntje van het continent. De naaste verwanten van het aardvarken zijn evenhoevige zoogdieren en (enigszins verrassend) walvissen.
Afkomstig uit Zuid-Amerika ongeveer 60 miljoen jaar geleden, slechts vijf miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven,
xenarthrans worden gekenmerkt door hun vreemd gevormde wervels (vandaar hun naam, die Grieks is voor "vreemd gewricht"). De luiaards, gordeldieren en miereneters die tot deze orde behoren, hebben ook de traagste stofwisseling van alle bestaande zoogdieren. De mannetjes hebben interne testikels. Tegenwoordig liggen xenarthrans op de loer aan de rand van de mainstream van zoogdieren, maar tijdens het cenozoïcum waren ze enkele van de grootste dieren op aarde. De prehistorische luiaard Megatherium van vijf ton, evenals Glyptodon, het prehistorische gordeldier van twee ton, leefden allebei in deze tijd.De enige zoogdieren die in staat zijn om te vliegen, vleermuizen worden vertegenwoordigd door ongeveer duizend soorten verdeeld in twee hoofdfamilies: megabats en microbats. Ook bekend als vliegende vossen, megabats zijn ongeveer zo groot als eekhoorns en eten alleen fruit. Microbats zijn veel kleiner en genieten van meer gevarieerde diëten, variërend van het bloed van grazende dieren tot insecten tot nectar. De meeste microbats, maar heel weinig megabats, kunnen echoloceren. Met deze mogelijkheid kunnen vleermuizen hoogfrequente geluidsgolven uit hun omgeving stuiteren om door donkere grotten en tunnels te navigeren.
De volgorde van zoogdieren zonder welke geen natuurdocumentaire voor tv compleet zou zijn, vleeseters zijn onderverdeeld in twee brede categorieën: feliformen en caniformen. Feliforms omvatten niet alleen voor de hand liggende katten (zoals leeuwen, tijgers, cheeta's en huiskatten), maar ook hyena's, civetkatten en mangoesten. Caniforms reiken verder dan honden en wolven en omvatten beren, vossen, wasberen en tal van andere hongerige beestjes, waaronder de klassieke vinpotigen (zeehonden, zeeleeuwen en walrussen). Zoals je misschien al vermoedde, worden carnivoren gekenmerkt door hun scherpe tanden en klauwen. Ze zijn ook uitgerust met ten minste vier tenen aan elke voet.
Nooit van gehoord colugos? Welnu, er is een goede reden: er zijn tegenwoordig maar twee levende colugosoorten in de wereld, beide in de dichte oerwouden van Zuidoost-Azië. Colugo's worden gekenmerkt door de brede huidflappen die zich uitstrekken van hun voorpoten, waardoor ze in één reis 200 voet van boom naar boom kunnen glijden. Dit gaat veel verder dan de mogelijkheden van vergelijkbaar uitgeruste vliegende eekhoorns, die slechts in de verte verwant zijn aan colugos. Vreemd genoeg, terwijl moleculaire analyse heeft aangetoond dat colugos de naaste levende verwanten zijn onze eigen zoogdierorde, de primaten, hun opvoedingsgedrag komt het meest overeen met dat van buideldieren.
De semi-zeezoogdieren die bekend staan als vinpotigen (inclusief zegels, zeeleeuwen, en walrussen) worden samengevoegd in de volgorde Carnivora (zie dia # 5), maar niet doejongs en zeekoeien, die tot hun eigen orde behoren, Sirenia. De naam van deze bestelling is afgeleid van de mythische sirene. Blijkbaar hebben uitgehongerde Griekse zeelieden soms doejongs aangezien voor zeemeerminnen! Sireniërs worden gekenmerkt door hun peddelachtige staarten, bijna rudimentaire achterpoten en gespierde voorpoten die worden gebruikt om door het water te sturen. Moderne doejongs en zeekoeien zijn bescheiden van formaat, maar een onlangs uitgestorven sirene, Steller's zeekoe, heeft mogelijk wel 10 ton gewogen.
Het zal je misschien verbazen dat dat de hele wereld is olifanten, bestel Proboscidea, behoren tot slechts twee (of mogelijk drie) soorten. Zij zijn de Afrikaanse olifant (Loxodonta africana), de Aziatische olifant (Elephas maximus), en volgens sommige experts de Afrikaanse bosolifant (L. cyclotis). Zo zeldzaam als ze nu zijn, olifanten hebben een rijke evolutionaire geschiedenis die niet alleen de bekende mammoeten en mastodonten uit de ijstijd omvat, maar verre voorouders zoals Gomphotherium en Deinotherium. Olifanten worden gekenmerkt door hun grote, slappe oren en lange, grijpbare stammen.
Olifantspitsmuizen (orde Macroscelidea) zijn kleine, langneusige insectenetende zoogdieren afkomstig uit Afrika. Er zijn ongeveer 20 benoemde soorten olifantenspitsmuizen die vandaag de dag leven, waaronder de goudstaartmuisspitsmuis, de geruite olifantenspitsmuis, de viertenige olifantenspitsmuis, de olifant met korte oren en de schemerige olifant spitsmuis. Over de classificatie van deze kleine zoogdieren is veel gediscussieerd. In het verleden werden ze geclassificeerd als naaste verwanten van zoogdieren, hazen en konijnen, insectenetersen spitsmuizen. Het nieuwste moleculaire bewijs wijst op verwantschap met, passend genoeg, olifanten!
Evenhoevige zoogdieren, bestel Artiodactyla, ook bekend als evenhoevige zoogdieren of artiodactylen, met voeten die zo zijn gestructureerd dat het gewicht van het dier wordt gedragen door zijn derde en vierde tenen. Artiodactylen omvatten bekende dieren zoals runderen, geiten, herten, schapen, antilopen, kamelen, lama's, varkens en nijlpaarden, wat neerkomt op ongeveer 200 soorten wereldwijd. Vrijwel alle artiodactylen zijn herbivoren. De uitzonderingen zijn allesetende varkens en pekari's. Sommigen, zoals koeien, geiten en schapen, zijn herkauwers (herkauwende zoogdieren die zijn uitgerust met extra magen) en geen van hen is bijzonder slim.
Wat de zoogdierenorde was, bekend als Insectivora ("insecteneters"), heeft onlangs een grote verandering ondergaan, opsplitsen in twee nieuwe bestellingen, Eulipotyphia (Grieks voor "echt dik en blind") en Afrosoricida ("ziet eruit als Afrikaans spitsmuizen "). In de laatste categorie zijn twee zeer obscure wezens: de gouden mollen van zuidelijk Afrika en de streken van Afrika en Madagascar. Om te laten zien hoe ingewikkeld de taxonomie kan zijn, lijken verschillende soorten streken, via het proces van convergente evolutie, sterk op spitsmuizen, muizen, buidelratten en egels, terwijl gouden moedervlekken, passend genoeg, doen denken aan echte moedervlekken.
Zelfs na eeuwen van studie weten naturalisten nog steeds niet wat ze moeten doen hazen, konijnen en pika's, de enige leden van de orde Lagomorpha. Deze kleine zoogdieren lijken op knaagdieren, met enkele belangrijke verschillen: lagomorfen hebben vier, in plaats van twee, snijtanden in hun bovenkaken. Het zijn ook strikte vegetariërs, terwijl muizen, ratten en andere knaagdieren omnivoren zijn. Over het algemeen onderscheiden lagomorfen zich door hun korte staarten, hun lange oren, de spleetachtige neusgaten op de zijkanten van hun snuit die ze goed kunnen sluiten, en (bij sommige soorten) een uitgesproken neiging om te hoppen en springen.
Zoals vermeld in dia # 11, is de te brede orde die ooit bekend stond als Insectivora sindsdien in tweeën gesplitst door natuuronderzoekers die gebruik maken van de nieuwste DNA-technologie. De bestelling Afrosoricida omvat gouden moedervlekken en tenrecs, terwijl de bestelling Eulipotyphia omvat egels, gymnures (ook bekend als maanratten of harige egels), solenodons (giftige spitsmuisachtige zoogdieren) en de vreemde wezens die bekend staan als desmans, maar ook mollen, spitsachtige mollen en echte spitsmuizen. Ben je al in de war? Het volstaat te zeggen dat alle Eulipotyphians (en de meeste Afrosoricidans trouwens) kleine, smalsnuitige, insectenetende bolletjes bont zijn, en laat het daarbij.
Niet de meest bekende volgorde van zoogdieren, hyraxen zijn dik, stompe benen, plantenetend zoogdieren die een beetje lijken op een kruising tussen een huiskat en een konijn. Er zijn slechts vier soorten (de geelgevlekte hyrax, de rotshyrax, de westelijke boomhyrax en de zuidelijke boomhyrax), allemaal afkomstig uit Afrika en het Midden-Oosten. Een van de vreemdste dingen van hyraxen is hun relatieve gebrek aan interne temperatuurregeling. Ze zijn technisch warmbloedig, zoals alle zoogdieren, maar brengen buitensporig veel tijd door in de kou bij elkaar te liggen of te zonnebaden tijdens de hitte van de middag.
In tegenstelling tot de placenta-zoogdieren die elders op deze lijst voorkomen - die hun foetussen in de baarmoeder dragen, gevoed door placenta's - buideldieren incubeer hun jongen in gespecialiseerde zakjes na een extreem korte periode van interne dracht. Iedereen kent de kangoeroes, koalaberen en wombats van Australië, maar de buidelratten van Noord Amerika zijn ook buideldieren en miljoenen jaren lang waren de grootste buideldieren op aarde te vinden in Zuid Amerika. In Australië slaagden buideldieren erin om zoogdieren voor het grootste deel van het cenozoïcum te verdringen, met als enige uitzonderingen de "hoppende muizen" die hun weg vonden vanuit Zuidoost-Azië, en de honden, katten en vee die door Europeanen waren geïntroduceerd kolonisten.
Zonder twijfel de meest bizarre zoogdieren op aarde, monotremes —Bestaande uit één soort vogelbekdier en vier soorten echidna - leg eieren met een zachte schaal, in plaats van levende jongen ter wereld te brengen. En dat is niet het einde van de monotreme gekheid: deze zoogdieren zijn ook uitgerust met cloacas (een enkele opening voor urineren, poepen en reproduceren), zijn ze volledig tandeloos als volwassenen, en ze hebben een talent voor elektroreceptie (ze voelen zwakke elektrische stromen van een afstand). Volgens het huidige denken zijn monotremes geëvolueerd van een Mesozoïsche voorouder die dateert van vóór de splitsing tussen placentale en buideldierzoogdieren, vandaar hun extreme gekheid.
Vergeleken met hun gelijkbenige artiodactyl-neven (zie dia # 10), oneven toed perissodactylen zijn een schaars perceel, dat volledig bestaat uit paarden, zebra's, neushoorns en tapirs - in totaal slechts ongeveer 20 soorten. Naast de unieke structuur van hun voeten, worden perissodactylen gekenmerkt door een buidel genaamd "caecum" die zich uitstrekt van hun dikke darm. Het bevat gespecialiseerde bacteriën die helpen bij de vertering van taai plantaardig materiaal. Volgens moleculaire analyse zijn onevenhoge zoogdieren mogelijk nauwer verwant aan carnivoren (orde Carnivora) dan aan evenhoge zoogdieren (orde Artiodactyla).
Ook bekend als geschubde miereneters, worden pangolins gekenmerkt door de grote, plaatachtige schubben (gemaakt van keratine, hetzelfde eiwit dat wordt aangetroffen in mensenhaar) dat hun lichaam bedekt. Wanneer deze wezens worden bedreigd door roofdieren, krullen ze zich op tot strakke ballen met scherpe randen naar buiten gericht. Voor een goede maatregel kunnen ze ook een stinkende, stinkdierachtige uitscheiding verdrijven uit een gespecialiseerde klier bij de anus. Dat gezegd hebbende, ben je misschien opgelucht als je hoort dat schubdieren inheems zijn in Afrika en Azië en praktisch nooit worden gezien op het westelijk halfrond (behalve in dierentuinen).
Bestaande uit halfapen, apen, apen en mensen - in totaal ongeveer 400 soorten - primaten in veel opzichten kunnen worden beschouwd als de meest "geavanceerde" zoogdieren op aarde, vooral als het gaat om hun groter dan gemiddelde hersenen. Niet-menselijke primaten vormen vaak complexe sociale eenheden en zijn in staat om rudimentair gereedschap te gebruiken. Sommige soorten zijn uitgerust met handige handen en grijpstaarten. Er is geen enkele eigenschap die alle primaten als een groep definieert, maar deze zoogdieren delen enkele algemene kenmerken, zoals het oog sockets omringd door bot en binoculair zicht (een uitstekende aanpassing voor het spotten van prooien en roofdieren, van een lange weg uit).
De meest diverse zoogdiergroep, bestaande uit meer dan 2000 soorten, bestelt Rodentia omvat eekhoorns, slaapmuizen, muizen, ratten, gerbils, bevers, gophers, kangoeroe-ratten, stekelvarkens, zakmuizen, springhazen en vele anderen. Wat al deze kleine, harige beestjes gemeen hebben, zijn hun tanden: een paar snijtanden in de boven- en onderkaak en een grote opening (diastema genaamd) tussen de snijtanden en de kiezen. De "buck-toothed" snijtanden van knaagdieren groeien continu en worden onderhouden door constant gebruik. Het slijpen en knagen van knaagdieren zorgt ervoor dat hun snijtanden altijd scherp blijven en op de juiste lengte blijven.
Als je door de Afrosoricida (dia # 11) en de Eulipotyphia (dia # 13) bent gekomen, weet je dat het classificeren van kleine, insectenetende zoogdieren een vermoeiende aangelegenheid kan zijn. Eenmaal opgesloten in de nu afgedankte orde Insectivora, zijn spitsmuizen geen echte spitsmuizen, en ze leven niet allemaal in bomen. De ongeveer 20 bestaande soorten zijn inheems in de tropische bossen van Zuidoost-Azië. Leden van de orde Scandentia zijn alleseters en smullen van alles, van insecten tot kleine dieren tot de "lijkbloem" Rafflesia. Vreemd genoeg hebben ze de hoogste verhouding tussen hersenen en lichaam van elk levend zoogdier (inclusief de mens).
Bestaande uit bijna honderd soorten, walvisachtigen zijn onderverdeeld in twee hoofdgroepen: tandwalvissen (waaronder potvissen, spitssnuitdolfijnen, orka's en dolfijnen en bruinvissen), en baleinwalvissen, waaronder walvissen, walvissen en de grootste walvisachtigen van allemaal, de 200 ton blauwe walvis. Deze zoogdieren worden gekenmerkt door hun vinnenachtige voorpoten, verminderde achterpoten, bijna haarloze lichamen en het enkele blaasgat bovenop hun hoofd. Het bloed van walvisachtigen is buitengewoon rijk aan hemoglobine, een aanpassing waardoor ze gedurende lange tijd onder water kunnen blijven.