Charles Darwin staat misschien bekend om zijn originaliteit en genialiteit, maar hij werd gedurende zijn hele leven sterk beïnvloed door veel mensen. Sommigen waren persoonlijke medewerkers, sommigen waren invloedrijke geologen of economen, en iemand was zelfs zijn eigen grootvader. Samen hielpen hun invloed Darwin bij het ontwikkelen van zijn evolutietheorie en zijn ideeën over natuurlijke selectie.
Jean Baptiste Lamarck was een botanicus en zoöloog die als een van de eersten voorstelde dat mensen door aanpassingen in de tijd evolueerden van een lagere soort. Zijn werk inspireerde Darwin's ideeën over natuurlijke selectie.
Lamarck kwam ook met een verklaring voor rudimentaire structuren. Zijn evolutietheorie was geworteld in het idee dat het leven heel eenvoudig begon en zich in de loop van de tijd ontwikkelde tot de complexe menselijke vorm. Aanpassingen vonden plaats als nieuwe structuren die spontaan zouden verschijnen en als ze niet werden gebruikt, zouden ze verschrompelen en verdwijnen.
Thomas Malthus was misschien wel de persoon die het meest invloed had op Darwin. Hoewel Malthus geen wetenschapper was, was hij een econoom en begreep hij de bevolking en hoe ze groeien. Darwin was gefascineerd door het idee dat de menselijke bevolking sneller groeide dan de voedselproductie kon volhouden. Dit zou leiden tot veel sterfgevallen als gevolg van verhongering, meende Malthus, en zou de bevolking ertoe dwingen om uiteindelijk af te vlakken.
Darwin paste deze ideeën toe op populaties van alle soorten en kwam op het idee van 'survival of the fittest'. Malthus 'ideeën leken alle studies te ondersteunen die Darwin op de Galapagos-vinken had gedaan en hun bekaanpassingen. Alleen individuen met gunstige aanpassingen zouden lang genoeg overleven om die eigenschappen door te geven aan hun nakomelingen. Dit is de hoeksteen van natuurlijke selectie.
Georges Louis Leclerc Comte de Buffon was in de eerste plaats een wiskundige die hielp bij het uitvinden van calculus. Hoewel de meeste van zijn werken gericht waren op statistiek en waarschijnlijkheid, beïnvloedde hij Charles Darwin met zijn gedachten over hoe het leven op aarde is ontstaan en veranderd in de loop van de tijd. Hij was ook de eerste die beweerde dat biogeografie bewijs was voor evolutie.
Tijdens zijn reizen merkte Comte de Buffon op dat, hoewel geografische gebieden bijna hetzelfde waren, elke plaats een unieke fauna had die vergelijkbaar was met de fauna in andere gebieden. Hij veronderstelde dat ze allemaal op de een of andere manier met elkaar in verband stonden en dat hun omgeving ervoor zorgde dat ze veranderden.
Nogmaals, deze ideeën werden door Darwin gebruikt om het idee van natuurlijke selectie te helpen bedenken. Het leek erg op het bewijs dat hij vond toen hij op de HMS Beagle reisde, zijn specimens verzamelde en de natuur bestudeerde. De geschriften van de Comte de Buffon werden gebruikt als bewijs voor Darwin terwijl hij over zijn bevindingen schreef en ze aan andere wetenschappers en het publiek presenteerde.
Alfred Russel Wallace had niet bepaald invloed op Charles Darwin, maar was eerder zijn tijdgenoot en werkte samen met Darwin aan de evolutietheorie. In feite kwam Wallace eigenlijk op het idee van natuurlijke selectie onafhankelijk, maar tegelijkertijd met Darwin. De twee hebben hun gegevens samengevoegd om het idee gezamenlijk aan de Linnaean Society of London te presenteren.
Pas na deze joint venture ging Darwin door en publiceerde de ideeën in zijn boek "Het ontstaan van soorten." Hoewel beide mannen evenveel bijdroegen, krijgt Darwin het meeste krediet vandaag. Wallace is verbannen naar een voetnoot in de geschiedenis van de evolutietheorie.
Vaak zijn de meest invloedrijke mensen in het leven te vinden binnen de bloedlijn. Dit is het geval voor Charles Darwin. Zijn grootvader, Erasmus Darwin, had een zeer vroege invloed op hem. Erasmus had zijn eigen gedachten over hoe soorten in de loop van de tijd veranderden, die hij deelde met zijn kleinzoon. In plaats van zijn ideeën in een traditioneel boek te publiceren, plaatste Erasmus zijn gedachten over evolutie oorspronkelijk in poëzievorm. Dit weerhield zijn tijdgenoten ervan zijn ideeën grotendeels aan te vallen. Uiteindelijk publiceerde hij wel een boek over hoe aanpassingen tot soortvorming leiden. Deze ideeën, doorgegeven aan zijn kleinzoon, hielpen Charles's opvattingen over evolutie en natuurlijke selectie vorm te geven.
Charles Lyell was een van de meest invloedrijke geologen uit de geschiedenis. Zijn theorie van uniformitarianisme was van grote invloed op Charles Darwin. Lyell theoretiseerde dat geologische processen die aan het begin van de tijd bestonden, dezelfde waren die ook in het heden aan de gang waren en dat ze op dezelfde manier werkten.
Lyell geloofde dat de aarde zich heeft ontwikkeld door een reeks langzame veranderingen die zich in de loop van de tijd hebben opgebouwd. Darwin dacht dat dit de manier was waarop het leven op aarde ook veranderde. Hij theoretiseerde dat kleine aanpassingen zich gedurende lange perioden ophoopten om een soort te veranderen en hem gunstiger aanpassingen te geven voor natuurlijke selectie om aan te werken.
Lyell was eigenlijk een goede vriend van kapitein Robert FitzRoy die de HMS Beagle bestuurde toen Darwin naar de Galapagos-eilanden en Zuid-Amerika voer. FitzRoy introduceerde Darwin bij de ideeën van Lyell en Darwin bestudeerde de geologische theorieën terwijl ze zeilden.
James Hutton was een andere zeer beroemde geoloog die Charles Darwin beïnvloedde. Veel van Charles Lyell's ideeën werden zelfs voor het eerst door Hutton naar voren gebracht. Hutton publiceerde als eerste het idee dat dezelfde processen die de aarde aan het begin van de tijd vormden, dezelfde waren als in de huidige tijd. Deze 'oude' processen veranderden de aarde, maar het mechanisme veranderde nooit.
Hoewel Darwin deze ideeën voor het eerst zag tijdens het lezen van Lyell's boek, waren het de ideeën van Hutton die Charles Darwin indirect beïnvloedden toen hij op het idee kwam van natuurlijke selectie. Darwin zei dat het mechanisme voor verandering in de tijd binnen soorten natuurlijke selectie was en dat dit mechanisme al vanaf de eerste soort op aarde aan soorten werkte.
Hoewel het vreemd is om te denken dat een persoon die het idee van evolutie verwierp een invloed zou hebben op Darwin, was dat precies het geval voor Georges Cuvier. Hij was tijdens zijn leven een zeer religieus man en koos de kant van de kerk tegen het idee van evolutie. Hij legde echter onbedoeld een deel van de basis voor Darwins idee van natuurlijke selectie.
Cuvier was de meest vocale tegenstander van Jean Baptiste Lamarck gedurende hun tijd in de geschiedenis. Cuvier realiseerde zich dat er geen manier was om een lineair classificatiesysteem te hebben dat alle soorten op een spectrum van zeer eenvoudige tot de meest complexe mensen plaatste. Cuvier stelde zelfs voor dat nieuwe soorten gevormd na catastrofale overstromingen andere soorten hadden uitgeroeid. Hoewel de wetenschappelijke gemeenschap deze ideeën niet accepteerde, werden ze zeer goed ontvangen in religieuze kringen. Zijn idee dat er meer dan één afstamming voor soorten was, hielp Darwins opvattingen over natuurlijke selectie vormgeven.