10 feiten over Maiasaura, de 'goede moederdinosaurus'

Onsterfelijk gemaakt als de "goede moeder-dinosaurus", was Maiasaura een typische hadrosaurus, of eend-gefactureerde dinosaurus, van laat Krijt Noord-Amerika. Ontdek 10 fascinerende feiten over Maiasaura.

Het is u misschien opgevallen dat Maiasaura eindigt met het Griekse achtervoegsel "-a", in plaats van de meer bekende "-us". Dat komt omdat deze dinosaurus is genoemd (door de beroemde paleontoloog Jack Horner) na de vrouwtje van de soort, ter ere van het hoge niveau van ouderlijke zorg, zoals beschreven in de volgende dia's. (Passend genoeg werd het type-exemplaar van Maiasaura in 1978 ontdekt door een vrouwelijke fossielenjager, Laurie Trexler, tijdens een expeditie naar Montana's Two Medicine Formation.)

Misschien vanwege de identificatie met vrouwen, waarderen maar weinig mensen hoe groot Maiasaura was - volwassenen waren tot 30 voet lang van kop tot staart en wogen ongeveer vijf ton. Maiasaura was ook niet de meest aantrekkelijke dinosaurus ter wereld, met het typische lichaamsplan van een laat Krijt

Maiasaura is een van de weinige dinosaurussen waarvoor we onweerlegbaar bewijs hebben van hoedend gedrag - niet alleen een paar dozijn individuen die over de Krijt vlaktes (zoals bij hedendaags titanosauriërs), maar verzamelingen van een paar duizend volwassenen, jongeren en jongen. De meest waarschijnlijke verklaring voor dit hoedende gedrag dat Maiasaura nodig had om zichzelf te verdedigen tegen hongerige roofdieren - inclusief de gelijktijdige en zeer sluwe, Troodon (zie dia # 9).

Maiasaura is het meest bekend om zijn opvoedingsgedrag - en dat gedrag begon bij de vrouwtjes, die zich verzonnen 30 of 40 eieren tegelijk in zorgvuldig voorbereide nesten. (We kennen deze nesten dankzij de ontdekking van "Egg Mountain", een prachtig bewaard gebleven Maiasaura-broedplaats.) Omdat vrouwelijke Maiasaura zoveel eieren gelegd en uitgebroed, de eieren van deze dinosaurus waren vrij klein volgens Mesozoïsche normen, slechts ongeveer de grootte van die van moderne struisvogels.

Zoals je je kunt voorstellen, kon een Maiasaura-moeder van vijf ton haar eieren niet incuberen door er gewoon op te zitten, als een enorme vogel. Voor zover paleontologen konden zien, hebben Maiasaura-ouders verschillende soorten vegetatie erin gestrooid hun nesten, die warmte uitzenden terwijl het wegrot in de jungle-achtige vochtigheid van het late Krijt-noorden Amerika. Vermoedelijk hield deze energiebron de snel geboren Maiasaura-jongen warm en warm, en het kan ook een handige voedselbron zijn geweest nadat ze uit hun eieren waren gesprongen!

Paleontologen hebben de neiging de kinderopvangmogelijkheden van dinosaurussen, de standaard aanname is dat de meeste dinosaurussen hun eieren voor of kort daarna hebben laten uitkomen (net als moderne zeeschildpadden). Het fossiele bewijs toont echter aan dat Maiasaura-jongen en jongen nog steeds naast hun ouders bleven wonen jaren, en vermoedelijk bij de kudde gebleven tot ver in de volwassenheid (op welk moment voegden ze eraan toe met hun eigen set van jongen).

Hoe lang duurde het voordat een pasgeboren Maiasaura de volledige volwassen grootte had bereikt? Afgaande op analyses van de botten van deze dinosaurus, niet zo lang als je zou denken: in hun eerste levensjaar, Maiasaura hatchlings uitgestrekt over meer dan drie voet, een fenomenale groeisnelheid waardoor sommige paleontologen zich afvragen of deze dinosaurus waswarmbloedig. (We weten dat vleesetende dinosauriërs endotherme metabolisme hadden, maar het bewijs is minder duidelijk voor ornithopoden zoals Maiasaura.)

Tijdens het late Krijt leefde Maiasaura in een redelijk complex ecosysteem en deelde zijn territorium niet alleen met andere hadrosauriërs (zoals Gryposaurus en Hypacrosaurus) maar ook vleesetende dinosaurussen zoals Troodon en Bambiraptor. Deze laatste dinosaurus was veel te klein om veel schade toe te brengen aan een Maiasaura-kudde, maar de 150-pond Troodon had oudere of zieke mensen misschien kunnen weghalen, vooral als hij zijn prooi met eendenbek had gejaagd pakketten.

Een enorm aantal hadrosauriërs, of met eenden gefactureerde dinosaurussen, strekte zich uit over het uitgestrekte Laat-Krijt Noord-Amerika. Technisch gezien is Maiasaura geclassificeerd als een "saurolophine" hadrosaurus (wat betekent dat het afstamde van de iets eerdere Saurolophus), en zijn naaste verwant was Brachylophosaurus, die terecht of ten onrechte is herdacht als de 'dinosaurusmummie'. Tot op heden is er maar één geïdentificeerde soort Maiasaura, M. peeblesorum.

Een deel van wat hadrosauriërs zoals Maiasaura zo lomp uitzag, was hun voortbewegingsmiddel. Gewoonlijk hurkten ze laag op de grond, op handen en voeten, terwijl ze vrolijk vegetatie kauwden - maar toen ze werden opgeschrikt door roofdieren, waren ze in staat om wegrennen op hun twee achterpoten, wat een komisch gezicht zou zijn geweest als er evolutionair gezien niet zo veel op het spel stond. (En we zullen niet eens speculeren over de schade die het landschap kan worden toegebracht door een stampende kudde Maiasaura!)