Afro-Amerikanen spelen een belangrijke en groeiende rol in astronomie en astrofysica in de Verenigde Staten, maar ook over de hele wereld. De bijdragen van deze mannen en vrouwen maken de weg vrij voor nieuwe generaties wetenschappers, ontdekkingsreizigers en burgers om onze wereld en de kosmos te begrijpen. Hier richten we ons op een geselecteerde reeks ervaren astronauten en wetenschappers onder de velen die de grenzen van leren en verkennen hebben verlegd.
De rol van Afro-Amerikaanse wetenschappers gaat terug tot de vroegste dagen van de Amerikaanse geschiedenis. Bijvoorbeeld, Benjamin Banneker (1731-1806) werd aangekondigd als de eerste zwarte astronoom in de Verenigde Staten. Hij begon zijn carrière als landmeter en gebruikte zijn kennis om almanakken te schrijven over de posities van de zon, maan en planeten.
Dr. Arthur Bertram Cuthbert Walker II (1936-2001) was zonnefysicus en bestudeerde de zon actief met behulp van röntgen- en ultraviolette sensoren. Zijn methodologieën worden vandaag de dag nog steeds gebruikt in de astrofysica en er wordt op zijn naam een jaarlijkse prijs uitgereikt door de Astronomical Society of the Pacific.
Dr. Harvey Washington Banks (1923-1979) schreef geschiedenis in 1961 toen hij de eerste Afro-Amerikaanse wetenschapper werd die een doctoraat behaalde in de astronomie. Hij doceerde aan Howard University en richtte veel van zijn onderzoek op spectroscopie van verre objecten en geodetische metingen.
Dr. Neil deGrasse Tyson (1958-) is momenteel de directeur van Frederick Rose van het Hayden Planetarium in New York City. Hij studeerde aan de Harvard University, Columbia en de University of Texas in Austin, voordat hij postdoctoraal werk deed aan de Princeton University. Hij was de gastheer van de vernieuwde Kosmos serie en heeft boeken geschreven over astronomie.
Robert Henry Lawrence (1935-1967) was de eerste Afro-Amerikaanse astronaut die door NASA werd geselecteerd. Als lid van de luchtmacht bracht hij een schat aan pilootervaring mee naar NASA. Hij stierf echter bij een vliegopleidingongeval voordat hij in de ruimte kon vliegen.
Guion "Guy" Bluford (1942-) is de eerste Afro-Amerikaan die de ruimte in vliegt. Hij studeerde lucht- en ruimtevaarttechniek en diende bij de luchtmacht. Als astronaut werkte hij als missiespecialist aan boord van verschillende vluchten. Hij ging in 1993 met pensioen bij NASA en werkte vele jaren als adviseur in de ruimtevaart. Voor zijn werk heeft hij vele prijzen en onderscheidingen in de wacht gesleept.
Charles F. Bolden, Jr. (1946-) Marine piloot, NASA-astronaut en eerste Afro-Amerikaanse beheerder van NASA. Hij heeft zijn land gediend in zowel oorlog als vrede en vloog verschillende missies voor NASA als piloot en commandant aan boord van space shuttles Columbia,Ontdekking, en Atlantis.
Dr. Bernard Harris, Jr. (1956-) is een ervaren arts en voormalig NASA-astronaut. Hij werd de eerste Afro-Amerikaan die een ruimtewandeling maakte. Na zijn vertrek bij NASA, werkte Dr. Harris in de privé-industrie en is hij lid van verschillende besturen.
Frederick Gregory (1941-) werd de eerste Afro-Amerikaan die een ruimtevaartuig bestuurde toen hij op 29 april 1985 aan boord van de spaceshuttle Challenger lanceerde. Hij diende bij de luchtmacht tot zijn astronautenselectie in 1978 als ruimteveer-astronaut.
Michael P. Anderson (1959-2003) diende bij de Amerikaanse luchtmacht voordat hij vanaf 1995 bij de NASA kwam werken als astronaut. Hij diende aan boord van twee grote missies en kwam om het leven toen de spaceshuttle Columbia uit elkaar viel toen hij op 1 februari 2003 de atmosfeer van de aarde binnenkwam.
Leland Melvin (1964-) diende NASA als astronaut aan boord van twee missies voordat ze in 2010 naar de NASA-hiërarchie ging om als Associated Administrator te dienen. Hij is ook een voormalig profvoetballer die deel uitmaakte van het Detroit Lions-team voordat hij in 1986 rapporteerde aan de Dallas Cowboys. Hij liet voetbal achter om naar de ruimte te gaan.
Stephanie D. Wilson (1966-) is een astronaut en de tweede Afro-Amerikaanse vrouw die de ruimte in gaat. Ze bracht 42 dagen door in een baan om de aarde, de meeste van elke Afro-Amerikaanse astronaut. Ze werkte in het verleden voor Martin Marietta, voordat ze begin jaren negentig naar het NASA Jet Propulsion Laboratory ging. Ze kwam in 1996 bij de NASA als astronaut en heeft drie missies uitgevoerd.