Aanzetten tot rebellie: John Brown's Raid

De inval van John Brown op Harpers Ferry duurde van 16-18 oktober 1859 en droeg bij tot de sectionele spanningen die leidden tot de Burgeroorlog (1861-1865).

Verenigde Staten

• Luitenant-kolonel Robert E. Lee
• 88 US Marines, verschillende lokale milities in Maryland en Virginia

Brown's Raiders

• John Brown
• 21 mannen

Een bekende radicale abolitionist, John Brown kreeg nationale bekendheid tijdens de "Bleeding Kansas" -crisis van het midden van de jaren 1850. Hij was een effectieve partijleider en voerde verschillende operaties uit tegen pro-slavernij-troepen voordat hij eind 1856 naar het oosten terugkeerde om extra fondsen te werven. Ondersteund door prominente abolitionisten zoals William Lloyd Garrison, Thomas Wentworth Higginson, Theodore Parker en George Luther Stearns, Samuel Gridley Howe en Gerrit Smith, Brown konden wapens voor hem kopen activiteiten. Deze 'Secret Six' ondersteunde Browns abolitionistische opvattingen, maar waren niet altijd op de hoogte van zijn bedoelingen.

In plaats van kleinschalige activiteiten in Kansas voort te zetten, begon Brown met het plannen van een grote operatie in Virginia die was ontworpen om een ​​enorme slavenopstand te starten. Brown was van plan het Amerikaanse arsenaal te veroveren bij Harpers Ferry en de wapens van de faciliteit te verspreiden onder opstandige slaven. In de overtuiging dat maar liefst 500 de eerste nacht bij hem zouden zijn, was Brown van plan naar het zuiden te trekken om slaven te bevrijden en de slavernij als instelling te vernietigen. Hoewel hij bereid was zijn inval in 1858 te beginnen, werd hij verraden door een van zijn mannen en leden van de Secret Six, uit angst dat hun identiteit zou worden onthuld, waardoor Brown gedwongen werd uit te stellen.

Door deze onderbreking verloor Brown veel van de mannen die hij voor de missie had gerekruteerd, omdat sommigen koude voeten kregen en anderen gewoon doorgingen met andere activiteiten. Uiteindelijk, in 1859, kwam Brown op 3 juni aan in Harpers Ferry onder de naam Isaac Smith. Brown huurde de Kennedy Farm ongeveer 6,5 kilometer ten noorden van de stad en trainde zijn overvalfeest. In de komende weken arriveerden zijn rekruten in totaal slechts 21 mannen (16 witte, 5 zwarte). Hoewel Brown teleurgesteld was in de kleine omvang van zijn gezelschap, begon hij met de training voor de operatie.

In augustus reisde Brown naar het noorden naar Chambersburg, PA, waar hij Frederick Douglass ontmoette. Douglass besprak het plan en raadde het arsenaal niet af omdat elke aanval op de federale regering ongetwijfeld ernstige gevolgen zou hebben. Brown negeerde het advies van Douglass en keerde terug naar de Kennedy Farm om verder te werken. Gewapend met wapens ontvangen van supporters in het noorden, vertrokken de overvallers in de nacht van 16 oktober naar Harpers Ferry. Terwijl drie mannen, waaronder Brown's zoon Owen, op de boerderij werden achtergelaten, werd een ander team onder leiding van John Cook uitgezonden om kolonel Lewis Washington te vangen.

De achterneef van George Washington, Col. Washington was op zijn nabijgelegen landgoed Beall-Air. Cooks partij slaagde erin de kolonel te vangen en nam een ​​zwaard dat door Frederick de Grote aan George Washington werd aangeboden en twee pistolen die hem door de Markies de Lafayette. Terugkerend via het Allstadt House, waar hij extra gevangenen nam, voegden Cook en zijn mannen zich weer bij Brown bij Harpers Ferry. De sleutel tot het succes van Brown waren het veroveren van de wapens en het ontsnappen voordat het bericht van de aanval Washington bereikte en de steun kreeg van de lokale slavenbevolking.

Brown trok met zijn hoofdmacht de stad in en probeerde de eerste van deze doelen te bereiken. Zijn mannen sneden de telegraafkabels en hielden ook een trein in Baltimore en Ohio vast. Daarbij werd de Afro-Amerikaanse bagage-afhandelaar Hayward Shepherd doodgeschoten. Na deze ironische wending liet Brown op onverklaarbare wijze de trein doorrijden. Toen ze de volgende dag Baltimore bereikten, informeerden de opvarenden de autoriteiten over de aanval. Verderop slaagden Brown's mannen erin het arsenaal en het arsenaal te veroveren, maar er kwamen geen rebellerende slaven. Ze werden eerder ontdekt door wapenarbeiders op de ochtend van 17 oktober.

Toen de lokale militie zich verzamelde, openden de stedelingen het vuur op de mannen van Brown. Bij het uitwisselen van vuur werden drie inwoners, waaronder burgemeester Fontaine Beckham, gedood. Overdag bezette een militie de brug over de Potomac die de ontsnappingsroute van Brown afsneed. Nu de situatie verslechtert, selecteerden Brown en zijn mannen negen gijzelaars en verlieten de wapenkamer ten gunste van een kleinere machinekamer in de buurt. Het versterkte de structuur en werd bekend als John Brown's Fort. Gevangen, stuurde Brown zijn zoon Watson en Aaron D. Stevens onder een vlag van wapenstilstand om te onderhandelen.

Opkomend werd Watson neergeschoten en gedood terwijl Stevens werd geraakt en gevangengenomen. In paniek, raider William H. Leeman probeerde te ontsnappen door over de Potomac te zwemmen. Hij werd doodgeschoten in het water en de steeds dronkenere stadsmensen gebruikten zijn lichaam de rest van de dag om te oefenen. Rond 15.30 uur stuurde president James Buchanan een detachement van Amerikaanse mariniers onder leiding van luitenant-kolonel van het Amerikaanse leger, Robert E. Lee om de situatie aan te pakken. Aangekomen, Lee sloot de saloons en nam het bevel over.

De volgende ochtend bood Lee de lokale milities de rol van aanval op het fort van Brown aan. Beiden stuitten en Lee wees de missie toe aan luitenant Israel Greene en de mariniers. Rond 06.30 uur Luitenant J.E.B. Stuart, die dienst deed als Lee's vrijwillige assistent-de-kamp, ​​werd naar voren gestuurd om te onderhandelen over de overgave van Brown. Bij het naderen van de deur van de machinekamer vertelde Stuart Brown dat zijn mannen gespaard zouden blijven als ze zich overgaven. Dit aanbod werd afgewezen en Stuart gebaarde Greene met een zwaai van zijn hoed om de aanval te starten

Vooruitlopend gingen de mariniers met sleehamers naar de deuren van de machinekamer en braken uiteindelijk door met behulp van een make-shift stormram. Aanvallend door de bres, was Greene de eerste die de machinekamer betrad en onderdrukte Brown met een klap in zijn nek van zijn sabel. De andere mariniers maakten snel werk van de rest van Brown's partij en de gevechten eindigde binnen drie minuten.

Bij de aanval op de machinekamer kwam één marinier, Luke Quinn, om het leven. Van de overvalpartij van Brown werden er tien gedood tijdens de inval, terwijl vijf, waaronder Brown, werden gevangengenomen. Van de overige zeven ontsnapten er vijf, waaronder Owen Brown, terwijl twee werden gevangen genomen in Pennsylvania en terugkeerden naar Harpers Ferry. Op 27 oktober werd John Brown voor de rechtbank gebracht in Charles Town en beschuldigd van verraad, moord en samenzweren met slaven om in opstand te komen. Na een proces van een week werd hij op alle punten veroordeeld en op 2 december ter dood veroordeeld. Brown weigerde ontsnappingsaanbiedingen en verklaarde dat hij een martelaar wilde sterven. Op 2 december 1859 met majoor Thomas J. Jackson en cadetten van het Virginia Military Institute, die dienst deden als veiligheidsdetail, werden om 11:15 uur opgehangen. De aanval van Brown diende om de sectionele spanningen die het land al decennia lang teisteren en die zouden uitmonden in de Burgeroorlog minder dan twee jaar later.

• West Virginia Division of Culture & History: John Brown & the Harpers Ferry Raid
• PBS: Raid on Harpers Ferry
• National Park Service: Harpers Ferry National Historic Park