De meeste wereldtalen hebben zelfstandige naamwoorden die mannelijk of vrouwelijk zijn. Duits gaat ze nog beter en voegt een derde geslacht toe: onzijdig. Het mannelijke lidwoord ("de") is der, het vrouwelijke is dood gaanen de onzijdige vorm is das. Duitstaligen hebben jaren moeten leren of wagen (auto is der of dood gaan of das. Haar der wagen, maar voor leerlingen die de taal nog niet kennen, is het niet zo eenvoudig om te weten welk formulier ze moeten gebruiken.
Vergeet het geslacht te koppelen aan een specifieke betekenis of concept. Het is niet de werkelijke persoon, plaats of het ding dat geslacht heeft in het Duits, maar het woord dat staat voor het werkelijke ding. Dat is waarom een "auto" ook kan zijn das auto (onzijdig) of derwagen(mannelijk).
In het Duits, de bepaald artikel is veel belangrijker dan in het Engels. Om te beginnen wordt het vaker gebruikt. Een Engelsspreker zou kunnen zeggen: "De natuur is prachtig." In het Duits zou het artikel ook worden opgenomen om te zeggen:die natur ist wunderschön."
Het onbepaalde lidwoord ("a" of "an" in het Engels) is ein of eine In het Duits. Ein betekent in feite "één" en net als het bepaalde lidwoord geeft het het geslacht aan van het zelfstandig naamwoord dat ermee samengaat (eine of ein). Alleen voor een vrouwelijk zelfstandig naamwoord eine kan worden gebruikt (in het nominatieve geval). Alleen voor mannelijke of onzijdige zelfstandige naamwoorden ein is juist. Dit is een heel belangrijk concept om te leren. Het wordt ook weerspiegeld in het gebruik van bezittelijke bijvoeglijke naamwoorden zoals sein(e) (zijn) of mein(e) (mijn), die ook wel 'ein-woorden."
Hoewel zelfstandige naamwoorden voor mensen die vaak het natuurlijke geslacht volgen, zijn er uitzonderingen zoals das mädchen (meisje). Er zijn drie verschillende Duitse woorden voor 'oceaan' of 'zee', allemaal met een ander geslacht: der ozean, das meer, die zien. Geslacht wordt niet goed overgedragen van de ene taal naar de andere. Het woord voor 'zon' is mannelijk in het Spaans (el sol) maar vrouwelijk in het Duits (die sonne). Een Duitse maan is mannelijk (der mond), terwijl een Spaanse maan vrouwelijk is (de maan). Het is genoeg om een Engelse spreker gek te maken.
Een goede algemene regel om te leren Duitse woordenschat is het behandelen van het lidwoord van een zelfstandig naamwoord als een integraal onderdeel van het woord. Leer niet alleen garten (tuin), leren der garten. Leer niet alleen tür (deur), leer die tür. Het niet weten van het geslacht van een woord kan tot allerlei andere problemen leiden. Bijvoorbeeld, das tor is de poort of het portaal, terwijl der tor is de dwaas. Ontmoet je iemand aan het meer (ben zien) of aan zee (an der see)?
Er zijn enkele tips die u kunnen helpen het geslacht van een Duits zelfstandig naamwoord te onthouden. Deze richtlijnen werken voor veel zelfstandig naamwoord-categorieën, maar zeker niet voor iedereen. Voor de meeste zelfstandige naamwoorden moet je gewoon het geslacht weten. Als je gaat raden, raden der. Het hoogste percentage Duitse zelfstandige naamwoorden is mannelijk. Door deze regels te onthouden, kun je het juiste geslacht krijgen zonder te hoeven raden - althans niet altijd!
Das gebruiken in het Duits
Een gemakkelijk aspect van Duitse zelfstandige naamwoorden is het artikel dat wordt gebruikt voor zelfstandig naamwoord meervoudsvormen. Alle Duitse zelfstandige naamwoorden, ongeacht geslacht, sterven in het nominatief en accusatief meervoud. Dus een zelfstandig naamwoord zoals das jahr (jaar) wordt die jahre (jaren) in de meervoud. Soms is de enige manier om de meervoudsvorm van een Duits zelfstandig naamwoord te herkennen bijvoorbeeld door het artikel das fenster (venster), die fenster (ramen).
Ein kan geen meervoud zijn, maar andere zogenaamde ein-woorden kunnen: keine (geen), meine (mijn), Seine (zijn), enz. Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat er ongeveer een dozijn manieren zijn om het meervoud van Duitse zelfstandige naamwoorden te vormen, waarvan er slechts één een "s" toevoegt, zoals in het Engels.