Alfred Nobel was een Zweedse chemicus en de uitvinder van dynamiet. Nobel erkende de vernietigende kracht van dynamiet, maar hoopte dat een dergelijke kracht een einde zou maken aan oorlogsvoering. Dynamiet werd echter snel benut om nieuwere, dodelijkere wapens te ontwikkelen. Omdat Nobel niet wilde worden herinnerd als de "koopman van de dood", een grafschrift dat hem door een Franse krant was gegeven in een verkeerd overlijdensbericht, schreef Nobel zijn testament zodanig dat het prijzen in de natuurkunde zou vestigen, scheikunde, fysiologie of geneeskunde, literatuur en vrede aan 'degenen die in het voorgaande jaar de mensheid het grootste voordeel hebben verleend'. Een zesde categorie, economie, werd toegevoegd 1969. Het kostte wat tijd om de wensen van Nobel uit te voeren. De eerste Nobelprijs werd uitgereikt in 1901, vijf jaar na de dood van Alfred Nobel. Merk op dat de Nobelprijs alleen door individuen kan worden gewonnen, dat er in een bepaald jaar niet meer dan drie winnaars kunnen zijn en dat het geld gelijkelijk wordt verdeeld over meerdere winnaars. Elke winnaar krijgt een gouden medaille, een geldsom en een diploma.