MiG Alley Warrior: F-86 Sabre

De Noord-Amerikaanse F-86 Sabre was het iconische Amerikaanse jachtvliegtuig van de Koreaanse oorlog (1950-1953). Hoewel aanvankelijk ontwikkeld voor de Amerikaanse marine via het FJ Fury-programma, werd het ontwerp van de F-86 aangepast om te voldoen aan de behoefte van de Amerikaanse luchtmacht aan een hooggelegen dagjager en interceptor. Geïntroduceerd in 1949, werden Sabres eind 1950 naar Korea gestuurd om de dreiging van de komst van door de Sovjet-Unie gebouwde te beantwoorden MiG-15.

In de lucht boven Noord-Korea, bleek de F-86 een zeer effectieve jager en claimde uiteindelijk een positieve kill-ratio tegen de MiG. Regelmatig botsten ze in een gebied dat bekend staat als "MiG Alley", en de pioniers waren effectief pioniers op het gebied van jet-to-jet luchtgevechten. Met het einde van het conflict begon de F-86 een reserve rol te spelen naarmate er nieuwere, geavanceerdere vliegtuigen werden ontwikkeld. De Sabre werd op grote schaal geëxporteerd en zag gevechten in verschillende conflicten over de hele wereld in de middelste decennia van de 20e eeuw. De laatste F-86's werden halverwege de jaren negentig buiten gebruik gesteld.

Ontworpen door Edgar Schmued bij North American Aviation, was de F-86 Sabre een evolutie van het FJ Fury-ontwerp van het bedrijf. Bedacht voor de Amerikaanse marine, de Fury had een rechte vleugel en vloog voor het eerst in 1946. Met een geveegde vleugel en andere veranderingen ging Schmued's XP-86 prototype het volgende jaar voor het eerst de lucht in met George Welch aan de knoppen. De F-86 is ontworpen als antwoord op de behoefte van de Amerikaanse luchtmacht aan een jager / escorte / onderschepper op grote hoogte. Terwijl het ontwerp begon tijdens Tweede Wereldoorlogis het vliegtuig tot na het conflict in productie gegaan.

Voor bewapening plaatste de F-86 zes .50 machinegeweren in zijn neus. Deze hadden een elektrisch versterkt toevoersysteem en waren in staat om 1200 rondes per minuut af te vuren. De jager-bommenwerper variant van de Sabre droeg zowel de machinegeweren als wel 2000 pond bommen.

Tijdens vluchttests werd aangenomen dat de F-86 het eerste vliegtuig was dat de geluidsbarrière brak tijdens een duik. Dit gebeurde twee weken voor de historische vlucht van Chuck Yeager in de X-1. Omdat het tijdens een duik was en de snelheid niet nauwkeurig werd gemeten, werd het record niet officieel erkend. Op 26 april 1948 brak het vliegtuig voor het eerst officieel de geluidsbarrière. Op 18 mei 1953 Jackie Cochran werd de eerste vrouw die de geluidsbarrière doorbrak tijdens het vliegen met een F-86E. De Sabre werd in de VS gebouwd door Noord-Amerika en werd ook in licentie gebouwd door Canadair, met een totale productierun van 5.500.

Noord-Amerikaanse F-86 Sabre

De F-86 kwam in 1949 in dienst, met de 22nd Bomb Wing, 1st Fighter Wing en 1st Fighter Interceptor Wing van het Strategic Air Command. In november 1950 werd de Sovjet gebouwd MiG-15 verscheen voor het eerst in de lucht van Korea. Enorm superieur aan elk vliegtuig van de Verenigde Naties dat toen in gebruik was in de Koreaanse oorlogdwong de MiG de Amerikaanse luchtmacht om drie squadrons F-86's naar Korea te haasten. Bij aankomst behaalden Amerikaanse piloten een groot succes tegen de MiG. Dit was grotendeels te danken aan ervaring zoals velen van hen Tweede Wereldoorlog veteranen terwijl hun Noord-Koreaanse en Chinese tegenstanders relatief rauw waren.

Het Amerikaanse succes was minder uitgesproken toen F-86's MiG's tegenkwamen die door Sovjetpiloten werden gevlogen. Ter vergelijking: de F-86 kon duiken en de MiG draaien, maar was inferieur qua klimsnelheid, plafond en acceleratie. Desalniettemin werd de F-86 al snel het iconische Amerikaanse vliegtuig van het conflict en op één na bereikte alle Amerikaanse aas die status op de Sabre. De enige niet-Sabre-aas was luitenant Guy Bordelon, een nachtjagerpiloot van de Amerikaanse marine, die een Vought F4U Corsair.

Met de komst van de F-86F in 1953 werden de Sabre en MiG nog beter op elkaar afgestemd en gaven enkele ervaren piloten een voorsprong aan de Amerikaanse jager. De F-variant omvatte een krachtigere motor en grotere vleugels die de wendbaarheid van het vliegtuig vergrootten. Er werden ook experimenten uitgevoerd waarbij de "six-pack" van .50 machinegeweren van de Sabre werden vervangen door M39-kanonnen van .20 mm. Deze vliegtuigen werden in de laatste maanden van de oorlog ingezet en de resultaten waren veelbelovend.

De bekendste gevechten met de F-86 vonden plaats in het noordwesten van Noord-Korea in een gebied bekend als een "MiG Alley." In dit gebied duelleerden Sabres en MiG's vaak, waardoor het de geboorteplaats van jet werd vs. jet luchtgevecht. Na de oorlog claimde de Amerikaanse luchtmacht een kill-ratio van ongeveer 10 op 1 voor MiG-Sabre-gevechten. Recent onderzoek heeft dit aangevochten en suggereerde dat de verhouding veel lager was en waarschijnlijk rond de 2 op 1 lag.

In de jaren na de oorlog werd de F-86 teruggetrokken uit frontlijneskaders als de Century Series-jagers, zoals de F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger en F-106 Delta Dart begonnen te arriveren. Hierdoor werden F-86's overgebracht naar Air National Guard-eenheden voor gebruik door reservisten. Het vliegtuig bleef tot 1970 in dienst bij reserve-eenheden.

Hoewel de F-86 niet langer frontliniejager was voor de Amerikaanse luchtmacht, werd hij zwaar geëxporteerd en werd hij ingezet bij meer dan dertig buitenlandse luchtmachten. Het eerste buitenlandse gevechtsgebruik van het vliegtuig kwam tijdens de Taiwan Straight Crisis van 1958. Vliegende gevechtsluchtpatrouilles over de betwiste eilanden Quemoy en Matsu, de piloten van de Chinese luchtmacht (Taiwan), China, hebben een indrukwekkend record opgebouwd tegen hun met MiG uitgeruste communistische Chinese vijanden. De F-86 zag ook dienst bij de Pakistaanse luchtmacht tijdens de Indo-Pakistaanse oorlogen van 1965 en 1971. Na eenendertig dienstjaren werden de laatste F-86's in 1980 met pensioen gegaan door Portugal.