Brug bij Remagen in de Tweede Wereldoorlog

De verovering van de Ludendorff-brug bij Remagen vond plaats op 7-8 maart 1945, tijdens de slotfase van Tweede Wereldoorlog (1939-1945). Begin 1945 drongen Amerikaanse troepen tijdens Operatie Lumberjack richting de westoever van de Rijn. Als reactie kregen Duitse troepen de opdracht de bruggen over de rivier te vernietigen. Toen de leidende elementen van de Amerikaanse 9th Armored Division Remagen naderden, ontdekten ze dat de Ludendorff-brug over de rivier nog overeind stond. In een hevig gevecht slaagden Amerikaanse troepen erin de spanwijdte veilig te stellen. De verovering van de brug gaf de geallieerden vaste voet op de oostelijke oever van de rivier en opende Duitsland voor een invasie.

• Conflict: Tweede Wereldoorlog (1939-1945)
• Data: 7-8 maart 1945
• Legers en commandanten:
  • Geallieerden
    • Luitenant-generaal Courtney Hodges
    • Generaal-majoor John W. Leonard
    • Brigadegeneraal William M. Hoge
    • Combat Command B, 9th Armored Division
  • Duitsers
    • Generaal Edwin Graf von Rothkirch und Trach
    • Generaal Otto Hitzfeld
    • LXVII Corps

In maart 1945, met de bult veroorzaakt door de Offensief Duitse Ardennen effectief verminderd, lanceerde het Amerikaanse 1e leger Operatie Houthakker. Ontworpen om de westoever van de Rijn te bereiken, trokken Amerikaanse troepen snel op naar de steden Keulen, Bonn en Remagen. Niet in staat het geallieerde offensief te stoppen, begonnen Duitse troepen terug te vallen toen de versterkingen in de regio werden binnengedrongen. Hoewel een terugtrekking over de Rijn verstandig zou zijn geweest om de Duitse troepen in staat te stellen zich te hergroeperen, Hitler eiste dat elke voet van het grondgebied zou worden betwist en dat er tegenaanvallen zouden worden gelanceerd om terug te krijgen wat er was verloren.

Deze eis leidde tot verwarring langs het front, die werd verergerd door een reeks wijzigingen in de bevelvoering van eenheidsgebieden. Zich ervan bewust dat de Rijn het laatste grote geografische obstakel vormde voor geallieerde troepen toen de gevechten naar het oosten trokken, gaf Hitler bevel de bruggen over de rivier te vernietigen (Kaart). Op de ochtend van 7 maart bereikten de leidende elementen van het 27th Armored Infantry Battalion, Combat Command B, US 9th Armored Division de hoogten met uitzicht op de stad Remagen. Toen ze naar de Rijn keken, waren ze verbluft toen ze merkten dat de Ludendorff-brug nog overeind stond.

Gebouwd tijdens Eerste Wereldoorlogde spoorbrug bleef intact en de Duitse troepen trokken zich over de hele lengte terug. Aanvankelijk begonnen officieren op de 27e de artillerie op te roepen de brug te laten vallen en Duitse troepen op de westelijke oever op te sluiten. Niet in staat om artillerie-ondersteuning te krijgen, bleef de 27e de brug observeren. Toen het bericht over de status van de brug de brigadegeneraal William Hoge bereikte, die het bevel voerde over Combat Command B, gaf hij het bevel voor de 27e om met steun van het 14e Tankbataljon naar Remagen op te rukken.

Toen Amerikaanse troepen de stad binnenkwamen, vonden ze weinig betekenisvol verzet, omdat de Duitse doctrine opriep dat achterste gebieden moesten worden verdedigd door Volkssturm militie. Vooruitlopend vonden ze geen andere grote obstakels dan een machinegeweernest met uitzicht op het stadsplein. Dit snel elimineren met vuur uit M26 Pershing tanks, Amerikaanse troepen renden naar voren omdat ze verwachtten dat de brug door de Duitsers zou worden geblazen voordat deze kon worden veroverd. Deze gedachten werden versterkt toen gevangenen te kennen gaven dat het om 16.00 uur zou worden afgebroken. Al om 15:15 uur stormde de 27e vooruit om de brug te beveiligen.

Terwijl elementen van Compagnie A, geleid door luitenant Karl Timmermann, de naderingen van de brug naderden, kwamen de Duitsers, onder leiding van kapitein Willi Bratge, blies een 30-voet krater in de rijbaan met als doel de Amerikaan te vertragen vooruitgaan. Snel reagerend begonnen ingenieurs die tankdozers gebruikten het gat te vullen. Het bezit van ongeveer 500 slecht opgeleide en uitgeruste mannen en 500 Volkssturm, Bratge had eerder de brug willen opblazen, maar had geen toestemming kunnen krijgen. Nu de Amerikanen naderen, is de meerderheid van hem Volkssturm smolt weg en liet zijn overgebleven mannen grotendeels geclusterd op de oostelijke oever van de rivier.

Toen Timmerman en zijn mannen naar voren begonnen te dringen, probeerde Bratge de brug te vernietigen. Een enorme explosie deed de overspanning schommelen en tilde hem van de fundering. Toen de rook was gaan liggen, bleef de brug staan, hoewel hij enige schade had opgelopen. Hoewel veel van de aanklachten tot ontploffing waren gebracht, waren andere niet het gevolg van de acties van twee Poolse dienstplichtigen die met de lonten hadden geknoeid.

Terwijl de mannen van Timmerman de overspanning aanvielen, luitenant Hugh Mott en sergeanten Eugene Dorland en John Reynolds klom onder de brug om de draden door te snijden die naar de resterende Duitse sloop leidden kosten. Bij het bereiken van de brugtorens op de westoever stormden pelotons de verdedigers binnen. Nadat ze deze gezichtspunten hadden ingenomen, zorgden ze voor bedekkend vuur voor Timmerman en zijn mannen terwijl ze over de hele lengte vochten.

De eerste Amerikaan die de oostoever bereikte, was sergeant Alexander A. Drabik. Toen er meer mannen arriveerden, verhuisden ze om de tunnel en kliffen vrij te maken in de buurt van de oostelijke toegang van de brug. Ze boden een omtrek aan en werden 's avonds versterkt. Hoge duwde mannen en tanks over de Rijn en wist het bruggenhoofd veilig te stellen, waardoor de geallieerden voet aan de grond kregen op de oostelijke oever.

Nagesynchroniseerd als het "Wonder van Remagen", opende de verovering van de Ludendorff-brug de weg voor geallieerde troepen om het hart van Duitsland binnen te rijden. Meer dan 8000 mannen staken de brug over in de eerste vierentwintig uur na de verovering, terwijl ingenieurs verwoed werkten om de overspanning te repareren. Woedend over de gevangenneming gaf Hitler snel bevel tot de berechting en executie van de vijf officieren die waren toegewezen aan zijn verdediging en vernietiging. Alleen Bratge overleefde omdat hij door Amerikaanse troepen was gevangengenomen voordat hij kon worden gearresteerd. Wanhopig om de brug te vernietigen, voerden de Duitsers luchtaanvallen uit, V-2 raket aanvallen en aanvallen van kikvorsmannen.

Bovendien lanceerden Duitse troepen zonder succes een enorme tegenaanval op het bruggenhoofd. Terwijl de Duitsers probeerden de brug te raken, bouwden de 51ste en 291ste Ingenieursbataljons ponton- en loopbruggen naast de overspanning. Op 17 maart stortte de brug plotseling in, waarbij 28 doden vielen en 93 Amerikaanse ingenieurs gewond raakten. Hoewel het verloren was gegaan, was er een aanzienlijk bruggenhoofd gebouwd dat werd ondersteund door de pontonbruggen. De verovering van de Ludendorff-brug, samen met Operatie Varsity later die maand, verwijderde de Rijn als een obstakel voor de geallieerde opmars.