Battle of Okinawa in de Tweede Wereldoorlog

De slag om Okinawa was een van de grootste en duurste militaire acties tijdens Tweede Wereldoorlog (1939–1945) en duurde van 1 april tot 22 juni 1945.

Geallieerden

• Vlootadmiraal Chester Nimitz
• Admiraal Raymond Spruance
• Admiraal Sir Bruce Fraser
• Luitenant-generaal Simon B. Buckner, Jr.
• Luitenant-generaal Roy Geiger
• Generaal Joseph Stilwell
• 183.000 mannen

Japans

• Generaal Mitsuru Ushijima
• Luitenant-generaal Isamu Cho
• Vice-admiraal Minoru Ota
• 100.000+ mannen

Hebben "eiland-gehopt" aan de andere kant van de Stille Oceaan probeerden de geallieerde strijdkrachten een eiland in de buurt van Japan te veroveren als basis voor luchtoperaties ter ondersteuning van de voorgestelde invasie van de Japanse thuiseilanden. De geallieerden beoordeelden hun opties en besloten te landen op Okinawa op de Ryukyu-eilanden. Nagesynchroniseerd Operatie Iceberg, de planning begon met luitenant-generaal Simon B. Het 10e leger van Buckner had de taak het eiland in te nemen. De operatie zou volgens plan doorgaan na het einde van de gevechten

Voor de komende campagne bezat Buckner bijna 200.000 mannen. Deze waren ondergebracht in III Amphibious Corps van generaal-majoor Roy Geiger (1st en 6th Marine Division) en XXIV Corps van generaal-majoor John Hodge (7th en 96th Infantry Division). Daarnaast controleerde Buckner de 27e en 77e Infanteriedivisies, evenals de 2e Marine Divisie. Het grootste deel van de Japanse oppervlaktevloot effectief hebben uitgeschakeld bij opdrachten als de Battle of the Philippine Sea en de Slag bij Leyte Gulf, Spruance's 5th Fleet was grotendeels ongehinderd op zee. Als onderdeel van zijn bevel bezat hij de Britse Pacific Fleet (BPF / Task Force 57) van admiraal Sir Bruce Fraser. Met gepantserde vliegdekken bleken de luchtvaartmaatschappijen van de BPF beter bestand tegen schade door Japanse kamikazes en werden belast met het verschaffen van dekking voor de invasiemacht en het aanvallen van vijandelijke vliegvelden in Sakishima Eilanden.

De verdediging van Okinawa werd aanvankelijk toevertrouwd aan het 32e leger van generaal Mitsuru Ushijima, dat bestond uit de 9e, 24e en 62e divisies en de 44e onafhankelijke gemengde brigade. In de weken voor de Amerikaanse invasie werd de 9e divisie naar Formosa bevolen, waardoor Ushijima gedwongen werd zijn verdedigingsplannen te wijzigen. Hij telde tussen de 67.000 en 77.000 man en werd verder ondersteund door de admiraal van Minoru Ota, de 9.000 keizerlijke Japanse marine-troepen in Oroku. Om zijn troepen verder uit te breiden, trok Ushijima bijna 40.000 burgers op om te dienen als reservemilitie en achterste arbeiders. Bij het plannen van zijn strategie was Ushijima van plan zijn primaire verdediging op te zetten in het zuidelijke deel van het eiland en vertrouwde hij de strijd aan het noordelijke uiteinde toe aan kolonel Takehido Udo. Daarnaast werden plannen gemaakt om grootschalige kamikaze-tactieken toe te passen tegen de geallieerde invasievloot.

De marinecampagne tegen Okinawa begon eind maart 1945 toen de luchtvaartmaatschappijen van de BPF Japanse vliegvelden op de Sakishima-eilanden begonnen te raken. Ten oosten van Okinawa bood de drager van Mitscher dekking tegen kamikazes die vanuit Kyushu naderden. Japanse luchtaanvallen bleken de eerste dagen van de campagne licht, maar namen op 6 april toe toen een troepenmacht van 400 vliegtuigen de vloot probeerde aan te vallen. Het hoogtepunt van de marine-campagne kwam op 7 april toen de Japanners lanceerden Operatie Ten-Go. Hierdoor zagen ze een poging om het slagschip te besturen Yamato door de geallieerde vloot met als doel deze op Okinawa te laten stranden voor gebruik op een walbatterij. Onderschept door geallieerde vliegtuigen, Yamato en zijn begeleiders werden onmiddellijk aangevallen. Geslagen door meerdere golven van torpedobommenwerpers en duikbommenwerpers van Mitscher-dragers, werd het slagschip die middag tot zinken gebracht.

Naarmate de landstrijd vorderde, bleven geallieerde marineschepen in het gebied en werden onderworpen aan een meedogenloze opeenvolging van kamikaze-aanvallen. Vliegen rond 1.900 kamikaze missies, de Japanse zonk 36 geallieerde schepen, meestal amfibische schepen en vernietigers. Nog eens 368 werden beschadigd. Als gevolg van deze aanvallen kwamen 4.907 matrozen om het leven en raakten 4.874 gewond. Vanwege het langdurige en uitputtende karakter van de campagne, nam Nimitz de drastische stap om zijn belangrijkste commandanten in Okinawa te ontlasten, zodat ze konden rusten en herstellen. Als gevolg hiervan werd Spruance vervangen door Admiraal William Halsey eind mei werden de geallieerde zeestrijdkrachten opnieuw aangewezen als de 3e vloot.

De eerste Amerikaanse landingen begonnen op 26 maart toen elementen van de 77th Infantry Division de Kerama-eilanden ten westen van Okinawa veroverden. Op 31 maart bezetten mariniers Keise Shima. Slechts acht mijl van Okinawa, plaatsten de mariniers snel artillerie op deze eilandjes om toekomstige operaties te ondersteunen. De belangrijkste aanval ging op 1 april vooruit tegen de Hagushi-stranden aan de westkust van Okinawa. Dit werd ondersteund door een schijnbeweging tegen de Minatoga-stranden aan de zuidoostkust door de 2nd Marine Division. Aan land komen de mannen van Geiger en Hodge snel over het zuid-centrale deel van het eiland en veroverden de vliegvelden Kadena en Yomitan (Kaart).

Na lichte weerstand te hebben ondervonden, beval Buckner de 6th Marine Division om te beginnen met het opruimen van het noordelijke deel van het eiland. Toen ze de Ishikawa-landengte opgingen, vochten ze door ruig terrein voordat ze de belangrijkste Japanse verdediging op het schiereiland Motobu tegenkwamen. Gecentreerd op de ruggen van Yae-Take, zetten de Japanners een hardnekkige verdediging op voordat ze op 18 april werden overwonnen. Twee dagen eerder landde de 77th Infantry Division op het eiland Ie Shima voor de kust. In vijf dagen van gevechten hebben ze het eiland en het vliegveld beveiligd. Tijdens deze korte campagne werd de beroemde oorlogscorrespondent Ernie Pyle gedood door Japans machinegeweervuur.

Hoewel de gevechten in het noordelijke deel van het eiland vrij snel werden beëindigd, bleek het zuidelijke deel een ander verhaal. Hoewel hij niet verwachtte de geallieerden te verslaan, probeerde Ushijima hun overwinning zo kostbaar mogelijk te maken. Daartoe had hij uitgebreide versterkingssystemen gebouwd in het ruige terrein van het zuiden van Okinawa. Geallieerde troepen trokken naar het zuiden en vochten op 8 april een bittere strijd om Cactus Ridge te veroveren, voordat ze oprukten tegen Kakazu Ridge. Als onderdeel van Ushijima's Machinato-lijn was de bergkam een ​​formidabel obstakel en werd een eerste Amerikaanse aanval afgeslagen (Kaart).

In de tegenaanval stuurde Ushijima zijn mannen naar voren in de nachten van 12 en 14 april, maar werd beide keren teruggestuurd. Versterkt door de 27th Infantry Division, lanceerde Hodge een enorm offensief op 19 april, ondersteund door het grootste artilleriebombardement (324 geweren) dat tijdens de eilandhoppencampagne werd ingezet. In vijf dagen van meedogenloze gevechten dwongen Amerikaanse troepen de Japanners de Machinato-linie te verlaten en terug te vallen op een nieuwe linie voor Shuri. Omdat veel van de gevechten in het zuiden waren gevoerd door de mannen van Hodge, gingen de divisies van Geiger begin mei de strijd aan. Op 4 mei kwam Ushijima opnieuw in de tegenaanval, maar door zware verliezen stopte hij zijn inspanningen de volgende dag.

Door bekwaam gebruik te maken van grotten, versterkingen en het terrein, hielden de Japanners zich vast aan de Shuri-linie, waardoor de geallieerde winsten werden beperkt en hoge verliezen werden toegebracht. Veel van de gevechten waren gericht op hoogten die bekend staan ​​als Sugar Loaf en Conical Hill. In zware gevechten tussen 11 en 21 mei slaagde de 96th Infantry Division erin deze laatste in te nemen en de Japanse positie te flankeren. Buckner nam Shuri en achtervolgde de terugtrekkende Japanners, maar werd gehinderd door zware moessonregens. Uitgaande van een nieuwe positie op het schiereiland Kiyan bereidde Ushijima zich voor om zijn laatste standpunt in te nemen. Terwijl troepen de IJN-strijdkrachten bij Oroku uitschakelden, drong Buckner zuidwaarts tegen de nieuwe Japanse linies. Op 14 juni begonnen zijn mannen Ushijima's laatste lijn langs de Yaeju Dake Escarpment te doorbreken.

Door de vijand in drie zakken te comprimeren, probeerde Buckner het vijandelijke verzet te elimineren. Op 18 juni werd hij gedood door vijandelijke artillerie aan het front. Het bevel op het eiland ging over op Geiger, die de enige marinier werd die tijdens het conflict grote formaties van het Amerikaanse leger overzag. Vijf dagen later gaf hij het bevel over aan generaal Joseph Stilwell. Als veteraan van de gevechten in China heeft Stilwell de campagne tot het einde doorstaan. Op 21 juni werd het eiland veilig verklaard, hoewel de gevechten nog een week duurden toen de laatste Japanse troepen werden opgedweild. Verslagen pleegde Ushijima op 22 juni hara-kiri.

Een van de langste en duurste veldslagen van het Pacific Theatre, Okinawa, zag dat Amerikaanse troepen 49.151 slachtoffers vielen (12.520 doden), terwijl de Japanners 117.472 (110.071 doden) leden. Bovendien vielen 142.058 burgers. Hoewel Okinawa effectief werd gereduceerd tot een woestenij, werd het al snel een belangrijke militaire troef voor de geallieerden omdat het een belangrijke ankerplaats voor de vloot en troepopvoeringsgebieden vormde. Bovendien bezorgde het de geallieerden vliegvelden die slechts 350 mijl van Japan verwijderd waren.

Geselecteerde bronnen

• US Army: Okinawa - The Last Battle
• HistoryNet: Battle of Okinawa
• Global Security: Battle of Okinawa
• US Army: Okinawa - The Last Battle