Tegen 1941, vroeg in het jaar Tweede Wereldoorlogtelde het Japanse keizerlijke leger 51 divisies met in totaal meer dan 1.700.000 man. Met deze grote troepenmacht ging Japan in de aanval en veroverde het grondgebied in heel Azië. Na het bombarderen van Pearl Harbor, Hawaii, om de Amerikaanse militaire capaciteiten in de Pacific, Japan, te verminderen initieerde de "Southern Expansion". Deze bliksemsnelle opmars greep de koloniën van de geallieerde naties inclusief de Filipijnen (toen een Amerikaans bezit), Nederlands-Indië (Indonesië), British Malaya (Maleisië en Singapore), Frans Indochina (Vietnam, Cambodjaen Laos), en Brits Birma (Myanmar). De Japanners bezetten ook onafhankelijk Thailand.
In één jaar tijd had het Japanse rijk het grootste deel van Oost- en Zuidoost-Azië ingenomen. Het momentum leek niet te stoppen.
De opmaat naar de Tweede Wereldoorlog in Azië was Japan 1910 annexatie van Korea, gevolgd door de oprichting van een marionettenstaat in Mantsjoerije in 1932, en de invasie van China in 1937. Deze Tweede Chinees-Japanse Oorlog zou voortduren tijdens de Tweede Wereldoorlog, met als gevolg de dood van ongeveer 2.000.000 Chinese soldaten en een gruwelijke 20.000.000 Chinese burgers. Veel van de ergste gruweldaden en oorlogsmisdaden van Japan vonden plaats in China, de traditionele rivaal in Oost-Azië, waaronder de
Verkrachting van Nanking.Hoewel de opmars van Japan naar Birma een duidelijke en onmiddellijke bedreiging vormde voor Brits-Indië, was de eerste prioriteit van de Britse regering de oorlog in Europa. Als gevolg hiervan eindigden Indiase troepen in het verre Europa in plaats van hun eigen huizen te verdedigen. Groot-Brittannië stuurde ook veel van de 2,5 miljoen Indiase troepen naar het Midden-Oosten, Noord-, West- en Oost-Afrika.
Indiase troepen vormden de op twee na grootste troepenmacht in de invasie van Italië in 1944, alleen overtroffen door de Amerikanen en Britten. Tegelijkertijd waren de Japanners vanuit Birma naar Noord-India gevorderd. Ze werden uiteindelijk tegengehouden bij de Slag bij Kohima in juni 1944 en de slag bij Imphal in juli.
Onderhandelingen tussen de Britse regering en Indiase nationalisten resulteerden in een deal: in ruil voor de bijdrage van India van 2,5 miljoen mannen aan de geallieerde oorlogsinspanning, zou India die krijgen onafhankelijkheid. Hoewel Groot-Brittannië na de oorlog probeerde te stoppen, India en Pakistan werd onafhankelijk in augustus 1947.
Groot-Brittannië noemde Singapore het 'Gibraltar van het Oosten' en het was de belangrijkste militaire basis van het VK in Zuidoost-Azië. Britse en koloniale troepen vochten tussen 8 en 15 februari 1942 hard om de strategische stad te behouden, maar konden haar niet tegen een grote Japanse aanval houden. De Val van Singapore eindigde met 100.000 tot 120.000 Indiase, Australische en Britse troepen die krijgsgevangenen werden; deze arme zielen zouden in de Japanse krijgsgevangenen kampen met verschrikkelijke omstandigheden. De Britse commandant luitenant-generaal Arthur Percival werd gedwongen de Britse vlag over te dragen aan de Japanners. Hij zou drie en een half jaar als krijgsgevangene overleven en de geallieerde overwinning zien.
Nadat Japan Amerikaanse en Filippijnse verdedigers had verslagen in de Slag om Bataan, die duurde van januari tot april 1942, namen de Japanners ongeveer 72.000 krijgsgevangenen. De uitgehongerde mannen werden in een week 70 mijl door de jungle gemarcheerd; naar schatting 20.000 van hen stierven tijdens de honger of mishandeling door hun ontvoerders. Deze Bataan Death March geldt als een van de meest verschrikkelijke gruweldaden van de Tweede Wereldoorlog in Azië, maar voor degenen die de mars hebben overleefd, inclusief de VS. Luitenant Jonathan Wainwright, bevelhebber van de strijdkrachten in de Filippijnen, werd meer dan drie jaar geconfronteerd met een helse Japanse krijgsgevangene kampen.
Halverwege 1942 leek het erop dat de Japanners klaar waren om hun doel te bereiken: het creëren van een groter Japans rijk in een groot deel van Azië. Aanvankelijk met enthousiasme begroet door mensen in een aantal van de gekoloniseerde landen van Zuidoost-Azië, veroorzaakten de Japanners al snel wrok en gewapende oppositie met hun mishandeling van de lokale bevolking.
Zonder dat de oorlogsplanners in Tokio het wisten, ging de staking door Pearl Harbor had de Verenigde Staten ook tot de meest indrukwekkende herbewapeningspoging ooit gemaakt. In plaats van gedemoraliseerd te worden door de "sluipaanval", reageerden de Amerikanen met woede en een nieuwe vastberadenheid om te vechten en de oorlog te winnen. Het duurde niet lang of er kwam oorlogsmateriaal uit Amerikaanse fabrieken en de Pacific Fleet kwam veel sneller weer in actie dan de Japanners hadden verwacht.
Op 4-7 juni lanceerde de Japanse marine een aanval op het Amerikaanse eiland Midway, een strategisch gelegen opstap naar Hawaï. Japanse officieren wisten niet dat de VS hun codes hadden overtreden en wisten van tevoren over de geplande aanval. De Amerikaanse marine wist tot verbazing van de Japanse admiraal een derde vliegdekschipgroep binnen te halen. Uiteindelijk is de Battle of Midway kost de VS één luchtvaartmaatschappij - de USS Yorktown, hierboven afgebeeld - maar de Japanners verloren vier dragers en meer dan 3.000 man.
Dit schokkende verlies zette de Japanse marine de volgende drie jaar weer op de hielen. Het gaf de strijd niet op, maar het momentum was verschoven naar de Amerikanen en hun bondgenoten in de Stille Oceaan.
Birma speelde een sleutelrol in de Tweede Wereldoorlog in Azië - een rol die vaak over het hoofd wordt gezien. Voor Japan was het een startpunt voor aanvallen op de ultieme prijs in de opbouw van het Aziatische rijk: India, destijds gekoloniseerd door de Britten. In mei 1942 trokken de Japanners vanuit Rangoon naar het noorden en sneden de Birma Road.
Deze bergweg was het andere aspect van Birma's vitale belang in de oorlog. Het was de enige route waarlangs de geallieerden de nodige voorraden konden krijgen voor de Chinese nationalisten, die de Japanners wanhopig aan het vechten waren tegen de bergen in het zuidwesten van China. Voedsel, munitie en medische voorraden stroomden langs de kronkels van de Burma Road naar de strijdkrachten van Chiang Kai-shek, totdat Japan de route afsneed.
De geallieerden konden in augustus 1944 delen van Noord-Birma heroveren, grotendeels dankzij de heldendaden van de Kachin Raiders. Deze guerrilla-soldaten uit de Birmese etnische groep Kachin waren experts in jungleoorlogvoering en dienden als ruggengraat van de geallieerde strijd. Na meer dan zes maanden bloedige gevechten slaagden de geallieerden erin de Japanners terug te dringen en de vitale aanvoerlijnen naar China te heropenen.
Met het tij van de oorlog tegen hen begonnen de wanhopige Japanners zelfmoordvluchten te lanceren tegen Amerikaanse marineschepen in de Stille Oceaan. Belde kamikaze of 'goddelijke winden', deze aanvallen brachten aanzienlijke schade toe aan een aantal Amerikaanse schepen, maar konden het momentum van de oorlog niet omkeren. Kamikaze-piloten werden geprezen als helden en werden opgehouden als voorbeelden van bushido of de 'samurai-geest'. Zelfs als de jongemannen twijfels hadden over hun missies, konden ze niet terugkeren - de vliegtuigen hadden alleen genoeg brandstof voor een enkele reis naar hun doelen.
Toen 1945 begon, besloten de Verenigde Staten de oorlog voor de deur van de Japanse thuiseilanden te brengen. De VS lanceerden een aanval op Iwo Jima, ongeveer 700 mijl ten zuidoosten van Japan.
De aanval begon op 19 februari 1945 en veranderde al snel in een bloedige sleur. Japanse soldaten met hun rug tegen de muur, figuurlijk gesproken, weigerden zich over te geven en lanceerden in plaats daarvan zelfmoordaanslagen. De Slag bij Iwo Jima duurde meer dan een maand en eindigde pas op 26 maart 1945. Naar schatting 20.000 Japanse soldaten kwamen om in de vicieuze gevechten, evenals bijna 7.000 Amerikanen.
Oorlogsplanners in Washington D.C. zagen Iwo Jima als een voorproefje van wat ze konden verwachten als de VS zelf een landaanval op Japan zouden lanceren. Ze vreesden dat als Amerikaanse soldaten voet aan wal zetten in Japan, de Japanse bevolking zou opstaan en tot de dood zou vechten om hun huizen te verdedigen, wat honderdduizenden levens zou kosten. De Amerikanen begonnen andere alternatieven te overwegen om de oorlog te beëindigen ...
Op 6 augustus 1945 liet de Amerikaanse luchtmacht een atoomwapen vallen in de Japanse stad Hiroshima, waardoor het stadscentrum in een oogwenk werd vernietigd en 70-80.000 mensen omkwamen. Drie dagen later onderstreepten de VS hun punt door een tweede bom op Nagasaki te laten vallen, waarbij nog eens 75.000 mensen omkwamen, voornamelijk burgers.
Amerikaanse functionarissen rechtvaardigden het gebruik van deze afschuwelijke wapens door te wijzen op de waarschijnlijke tol van Japanse en Amerikaanse levens als de VS een grondaanval op Japan zelf hadden moeten plegen. Het door oorlog vermoeide Amerikaanse publiek wilde ook een snelle beëindiging van de oorlog in de Stille Oceaan, drie maanden daarna V-E Day.
Op 2 september 1945 gingen Japanse functionarissen aan boord van de USS Missouri en ondertekende het "Japanse instrument van overgave". Keizer Hirohito, op 10 augustus, had verklaard: "Ik kan het niet aanzien dat mijn onschuldige volk nog langer lijdt... De tijd is gekomen om het ondraaglijke te dragen. Ik slik mijn tranen in en geef mijn goedkeuring aan het voorstel om de geallieerde verkondiging (van overwinning) te accepteren. "
De keizer zelf werd de vernedering bespaard omdat hij het overleveringsdocument moest ondertekenen. De chef van de keizerlijke Japanse legerstaf, generaal Yoshijiro Umezu, tekende namens de Japanse strijdkrachten. Minister van Buitenlandse Zaken Mamoru Shigemitsu tekende in naam van de burgerregering van Japan.
Algemeen Douglas MacArthur, die in de herfst van de Filippijnen aan Corregidor ontsnapte, wordt herenigd met generaal Wainwright (rechts) die achterbleef om de Amerikaanse troepen in Bataan te leiden. Links staat generaal Percival, de Britse commandant die zich tijdens de val van Singapore aan de Japanners overgaf. Percival en Wainwright vertonen tekenen van meer dan drie jaar honger en zwoegen als Japanse krijgsgevangenen. MacArthur daarentegen ziet er goed doorvoed en misschien een beetje schuldig uit.