Ingebed in de hoorn van Afrika is een regio die de Afar-driehoek wordt genoemd. Het is kilometers verwijderd van alle nederzettingen en lijkt weinig gastvrijheid te bieden. Geologisch gezien is het echter een wetenschappelijke schatkamer. Dit desolate, woestijngebied is de thuisbasis van de Danakil-depressie, een plek die meer buitenaards lijkt dan op aarde lijkt. Het is de heetste plek op aarde en tijdens de zomermaanden kunnen de temperaturen oplopen tot 55 graden Celsius (131 graden Fahrenheit) dankzij geothermische warmte veroorzaakt door vulkanische activiteit.
Danakil is bezaaid met lavameren die borrelen in de vulkanische caldera's van het Dallol-gebied, en hete bronnen en hydrothermale poelen doordringen de lucht met de kenmerkende rotte-ei-geur van zwavel. De jongste vulkaan, Dallol genaamd, is relatief nieuw. Het brak voor het eerst uit in 1926. De hele regio ligt meer dan 100 meter onder zeeniveau en is daarmee een van de laagste plekken op aarde. Verbazingwekkend genoeg, ondanks de giftige omgeving en het gebrek aan regen, herbergt het enkele levensvormen, waaronder microben.
Deze regio van Afrika, met een oppervlakte van ongeveer 40 bij 10 kilometer, wordt begrensd door bergen en een hoog plateau. Het vormde zich toen de aarde uit elkaar trok bij de naden van de plaatgrenzen. Het wordt technisch een "depressie" genoemd en werd gevormd toen drie tektonische platen die ten grondslag lagen aan Afrika en Azië miljoenen jaren geleden uit elkaar begonnen te bewegen. Ooit was de regio bedekt met oceaanwater, dat dikke lagen sedimentair gesteente en kalksteen aflegde. Toen de platen verder uit elkaar bewogen, vormde zich een spleetvallei met de verdieping erin. Momenteel zinkt het oppervlak terwijl de oude Afrikaanse plaat zich splitst in de Nubische en Somalische platen. Als dit gebeurt, blijft het oppervlak bezinken en dat zal de vorm van het landschap nog meer veranderen.
Danakil heeft een aantal zeer extreme kenmerken. Er is een grote zoutkoepel vulkaan genaamd Gada Ale dat twee kilometer breed is en lava heeft verspreid over de regio. Nabijgelegen wateren zijn onder meer een zoutmeer, het Karum-meer, 116 meter onder de zeespiegel. Niet ver daar vandaan is nog een heel zout (hypersaline) meer genaamd Afrera. De Catherine-schildvulkaan bestaat al iets minder dan een miljoen jaar en bedekt het omliggende woestijngebied met as en lava. Er zijn ook grote zoutafzettingen in de regio. Ondanks de gevaarlijke temperaturen en andere omstandigheden is dat zout een grote economische zegen. De Afar-mensen ontginnen het en transporteren het naar nabijgelegen steden voor handel via kameelroutes door de woestijn.
Het lijkt erop dat het leven in Danakil bijna onmogelijk zou zijn. Het is echter behoorlijk vasthoudend. Hydrothermale baden en warmwaterbronnen in de regio wemelen van microben. Dergelijke organismen worden "extremofielen" genoemd omdat ze gedijen in extreme omgevingen, zoals de onherbergzame Danakil-depressie. Deze extremofielen zijn bestand tegen hoge temperatuur, giftige vulkanische gassen in de lucht, hoge metaalconcentraties in de grond en een hoog zout- en zuurgehalte in de grond en lucht. De meeste extremofielen in de Danakil-depressie zijn extreem primitieve organismen die prokaryote microben worden genoemd. Ze behoren tot de oudste levensvormen op onze planeet.
Zo onherbergzaam als de omgeving rond Danakil is, lijkt het erop dat dit gebied een rol heeft gespeeld in de evolutie van de mensheid. In 1974 ontdekten onderzoekers onder leiding van paleoantropoloog Donald Johnson de fossiele resten van eenAustralopithecus vrouw bijgenaamd "Lucy". De wetenschappelijke naam voor haar soort is "australopithecus afarensis "als eerbetoon aan de regio waar zij en fossielen van anderen van haar soort zijn gevonden. Die ontdekking heeft ertoe geleid dat deze regio de "bakermat van de mensheid" wordt genoemd.
Net zo de tektonische platen onder de Danakil Depressie blijven ze langzaam uit elkaar bewegen (ongeveer drie millimeter per jaar), het land zal verder onder zeeniveau blijven zakken. De vulkanische activiteit zal doorgaan terwijl de kloof die door de bewegende platen wordt gecreëerd, groter wordt.
Over een paar miljoen jaar stroomt de Rode Zee het gebied binnen, breidt het zijn bereik uit en vormt misschien een nieuwe oceaan. Voorlopig trekt de regio wetenschappers om onderzoek te doen naar de soorten leven die er bestaan en om het uitgebreide hydrothermale 'sanitair' dat aan de regio ten grondslag ligt in kaart te brengen. Inwoners blijven zout winnen. Planetaire wetenschappers zijn ook geïnteresseerd in de geologie en levensvormen hier omdat ze aanwijzingen kunnen hebben over het feit of soortgelijke regio's elders in het zonnestelsel ook leven zouden kunnen ondersteunen. Er is zelfs een beperkte hoeveelheid toerisme die sterke reizigers meeneemt naar deze 'hel op aarde'.