Stel je voor dat je een paleontoloog bent die de versteende overblijfselen van een nieuw geslacht van dinosauriërs onderzoekt - een hadrosauruszeg, of een gigantische sauropod. Nadat je hebt uitgezocht hoe de botten van het specimen in elkaar zijn gezet en met welk type dinosaurus je te maken hebt, ga je uiteindelijk het gewicht schatten. Een goede aanwijzing is hoe lang het "type fossiel" is, van de punt van zijn schedel tot het einde van zijn staart; een andere is de geschatte of gepubliceerde gewichtsschattingen voor vergelijkbare soorten dinosauriërs. Als je een enorme hebt ontdekt titanosaur uit het late Krijt in Zuid-Amerika, bijvoorbeeld, zou u een schatting van 80 tot 120 ton kunnen wagen voor een volwassen volwassene, het geschatte gewichtsbereik van Zuid-Amerikaanse kolossen zoals Argentinosaurus en Futalognkosaurus.
Stel je nu voor dat je het gewicht niet van een dinosaurus probeert te schatten, maar van een zwaarlijvige vreemdeling op een cocktailparty. Ook al ben je al je hele leven in de buurt van mensen, in alle soorten en maten, je gok is waarschijnlijker dan niet onnauwkeurig te zijn: je zou 200 pond kunnen schatten als de persoon eigenlijk 300 pond weegt, of vice versa. (Natuurlijk, als u een medische professional bent, zal uw gok veel dichter bij het doel zijn, maar mogelijk nog steeds 10 of 20 procent afwijken, dankzij de maskering effect van de kleding die de persoon draagt.) Extrapoleer dit voorbeeld naar de hierboven genoemde 100-tons titanosaurus, en u kunt met wel 10 of 20 af zijn ton. Als het raden van het gewicht van mensen een uitdaging is, hoe voer je deze truc uit voor een dinosaurus die al 100 miljoen jaar is uitgestorven?
Hoeveel hebben dinosauriërs echt gewogen?
Het blijkt dat recent onderzoek aantoont dat experts het gewicht van dinosauriërs al tientallen jaren drastisch overschatten. Sinds 1985 gebruiken paleontologen een vergelijking met verschillende parameters (de totale lengte van de individuele exemplaren, de lengte van bepaalde botten, enz.) om het gewicht van alle soorten uitgestorven te schatten dieren. Deze vergelijking levert redelijke resultaten op voor kleine zoogdieren en reptielen, maar wijkt sterk af van de werkelijkheid wanneer het grotere dieren betreft. In 2009 paste een team van onderzoekers de vergelijking toe op nog bestaande zoogdieren zoals olifanten en nijlpaarden en ontdekte dat het hun gewicht enorm overschatte.
Dus wat betekent dit voor dinosauriërs? Op de schaal van je typische sauropod is het verschil dramatisch: terwijl Apatosaurus (de dinosaurus die voorheen bekend stond als Brontosaurus) werd ooit gedacht om 40 of 50 ton te wegen, de gecorrigeerde vergelijking zet deze planteneter op slechts 15 tot 25 ton (hoewel het natuurlijk geen effect heeft op zijn enorme lengte). Sauropods en titanosaurs, zo lijkt het, waren veel slanker dan wetenschappers hebben aangenomen, en hetzelfde geldt waarschijnlijk voor eendenbekken met een grotere maat, zoals Shantungosaurus en gehoornde dinosaurussen met franje Leuk vinden Triceratops.
Soms wijken de gewichtsschattingen echter van de sporen in de andere richting. Onlangs hebben paleontologen de groeigeschiedenis van onderzocht Tyrannosaurus Rex, door verschillende fossiele exemplaren in verschillende groeifasen te onderzoeken, concludeerde hij dat dit felle roofdier groeide veel sneller dan tot nu toe werd aangenomen, terwijl hij tijdens zijn tienerjaren maar liefst twee ton per jaar opbracht spurt. Omdat we weten dat vrouwelijke tyrannosauriërs groter waren dan mannen, betekent dit dat een volwassen T. Rex vrouwtje heeft misschien wel 10 ton gewogen, twee of drie ton zwaarder dan eerdere schattingen.
Hoe meer dinosaurussen wegen, hoe beter
Natuurlijk is een deel van de reden waarom onderzoekers enorme gewichten aan dinosauriërs toerekenen (hoewel ze dat misschien niet toegeven), is dat deze schattingen hun bevindingen meer "heftig" maken voor het grote publiek. Als je praat in termen van tonnen, in plaats van ponden, is het gemakkelijk om je te laten meeslepen en onzorgvuldig toe te schrijven een gewicht van 100 ton voor een pas ontdekte titanosaurus, aangezien 100 zo'n mooie, ronde, krantvriendelijke is aantal. Zelfs als een paleontoloog voorzichtig is om zijn gewichtsschattingen af te zwakken, zal de pers ze waarschijnlijk overdrijven door een bepaalde sauropod aan te prijzen als de "grootste ooit" terwijl het in feite niet eens dichtbij was. Mensen willen dat hun dinosaurussen echt heel groot zijn!
Feit is dat we nog steeds niet veel weten over hoeveel dinosaurussen wogen. Het antwoord hangt niet alleen af van metingen van botgroei, maar ook van andere, nog onopgeloste vragen, zoals welk type metabolisme een bepaalde dinosaurus bezat (gewichtsschattingen kunnen heel verschillend zijn voor warmbloedige en koudbloedige dieren), in wat voor soort klimaat hij leefde en wat hij dagelijks at. Waar het op neerkomt, is dat je de gewichtsschatting van elke dinosaurus met een grote korrel Jurazout zou moeten nemen - anders zul je erg teleurgesteld zijn als toekomstig onderzoek resulteert in een afgeslankte Diplodocus.