Met het debuut van Het onsterfelijke leven van Henrietta ontbreekt op HBO in april 2017, dit opmerkelijke Amerikaanse verhaal - een verhaal over tragedie, dubbelhartigheid, racisme en hypermodern wetenschap die ongetwijfeld veel levens heeft gered - was opnieuw op de voorgrond van ons gedeelde gebracht bewustzijn. Een soortgelijke golf van bewustzijn deed zich voor in 2010 toen het boek van Rebecca Skloot werd gepubliceerd en een verhaal vertelde dat voor velen het spul van sciencefiction leek of misschien een nieuwe Buitenaards wezen film van Ridley Scott. Het was de vroegtijdige dood van een jonge moeder van vijf kinderen, het oogsten van kankercellen uit haar lichaam zonder dat haar familie hiervan op de hoogte was toestemming, en de opmerkelijke 'onsterfelijkheid' van die cellen, die tot op heden buiten haar lichaam bleven groeien en zich voortplanten dag.
Henrietta Lacks was net 31 toen ze stierf, maar in zekere zin leeft ze nog. De cellen die uit haar lichaam waren gehaald, hadden een codenaam
HeLa-cellen, en ze zijn sindsdien continu betrokken geweest bij medisch onderzoek. Ze blijven zich voortplanten en repliceren een aantal van de meest opmerkelijke DNA ooit gecatalogiseerd - DNA dat door de schijn nog opmerkelijker is gemaakt gewoonheid van het leven van Lacks. De moeder van Lacks stierf toen ze nog heel jong was, en haar vader verplaatste haar en veel van haar negen broers en zussen naar andere familieleden omdat hij niet in staat was om ze allemaal alleen te verzorgen. Ze woonde als kind een tijd bij haar neef en toekomstige echtgenoot, trouwde op 21-jarige leeftijd en had vijf kinderen, en kort na de geboorte van haar jongste zoon werd kanker vastgesteld en stierf kort daarna daarna. Niemand had kunnen voorspellen dat Lacks legendarisch zou worden, of dat haar fysieke wezen zoveel zou bijdragen aan medisch onderzoek dat ons op een dag allemaal zou kunnen redden van kanker.Ondanks dat ze een boek en een grote tv-film over haar leven heeft gemaakt, begrijpen nog steeds veel mensen het bestaan van Henrietta Lacks niet. Hoe meer je over haar en haar genetisch materiaal leest, hoe verbazingwekkender het verhaal werkelijk wordt - en hoe meer vertekend het verhaal ook wordt. Hier zijn vijf dingen over Henrietta Lacks en haar HeLa-cellen die je zullen verrassen en je eraan herinneren dat het leven nog steeds het meest meeslepende mysterie is in de universum - dat het niet uitmaakt hoeveel technologie we tot onze beschikking hebben, we begrijpen nog steeds niet echt een van de meest fundamentele krachten van ons bestaan.
Hoewel het uiteindelijk geen verschil zou hebben gemaakt in haar behandeling, zal de ervaring van Lacks met haar ziekte iedereen treffen die te maken heeft gehad met een kanker diagnose zo grimmig bekend. Toen ze aanvankelijk iets mis voelde - ze beschreef het als een 'knoop' in haar baarmoeder - gingen vrienden en familie ervan uit dat ze zwanger was. Terwijl ontbreekt was toevallig zwanger, is het nog steeds pijnlijk gebruikelijk dat mensen zelfaardige aandoeningen diagnosticeren wanneer de Symptomen van kanker doen zich voor het eerst voor, wat vaak resulteert in een verwoestende vertraging bij het genezen behandeling.
Toen Lacks haar vijfde baby kreeg, kreeg ze een bloeding en de dokters wisten dat er iets mis was. Eerst controleerden ze of ze syfilis had, en toen ze een biopsie op de massa deden, deden ze dat heeft een verkeerde diagnose gesteld van baarmoederhalskanker terwijl ze eigenlijk een andere vorm van kanker had, bekend als adenocarcinoom. De aangeboden behandeling zou niet zijn veranderd, maar feit is dat veel mensen tegenwoordig nog steeds te maken hebben met langzaam bewegende en onnauwkeurige diagnoses als het om kanker gaat.
Een van de meest herhaalde weetjes over Henrietta Lacks en haar onsterfelijke cellen is dat ze zo veel voorkomen en belangrijk zijn dat ze gemakkelijk kunnen worden besteld door een 1-800-nummer te bellen. Dat is waar - maar het is eigenlijk veel vreemder dan dat. Er is niet één enkele 800-lijn om te bellen, die zijn er meerdere, en u kunt ook HeLa-cellen via internet bestellen in een overvloed aan websites. Dit is tenslotte het digitale tijdperk, en je kunt je voorstellen dat het niet lang meer zal duren voordat je een aantal HeLa-cellijnen van Amazon kunt laten bezorgen via drone.
Een ander vaak genoemd feit is dat er in de loop der jaren 20 ton (of 50 miljoen ton) van haar cellen is gegroeid, wat een verbluffend aantal is, aangezien de vrouw zelf waarschijnlijk veel minder dan 200 pond woog ten tijde van haar dood. Het tweede getal - 50 miljoen ton - komt rechtstreeks uit het boek, maar het is eigenlijk een extrapolatie van hoeveel genetisch materiaal er zou kunnen zijn mogelijk worden geproduceerd uit de HeLa-lijn, en de arts die de schatting aanbiedt, betwijfelt of dat zo veel zou kunnen zijn. Wat het eerste nummer betreft, zegt Skloot specifiek in het boek: "Er is geen manier om precies te weten hoeveel van Henrietta's cellen er leven vandaag." De enorme omvang van die gegevenspunten maakt ze onweerstaanbaar voor mensen die 'hot takes' over het onderwerp schrijven, maar de waarheid is misschien veel lager.
De kankercellen van Henrietta Lacks zijn zelfs zo opmerkelijk krachtig dat ze worden gebruikt in medisch onderzoek heeft een geheel onverwacht neveneffect: ze vallen alles binnen. De HeLa-cellijnen zijn zo stevig en zo gemakkelijk te kweken dat ze een slechte neiging hebben om andere cellijnen in het laboratorium binnen te dringen en ze te besmetten!
Het is een groot probleem omdat de HeLa-cellen kanker zijn, dus als ze in een andere cellijn terechtkomen, worden uw resultaten gevaarlijk scheefgetrokken bij het zoeken naar manieren om de ziekte te behandelen. Er zijn laboratoria die verbieden dat HeLa-cellen om deze precieze reden naar binnen worden gebracht - zodra ze dat zijn blootgesteld aan de laboratoriumomgeving, loop je het risico HeLa-cellen in zowat alles te krijgen wat je bent aan het doen.
De cellen van Henrietta zijn niet bepaald meer mensen - hun chromosomale samenstelling is anders, en het is niet zo dat ze langzaam zullen veranderen in een kloon van Henrietta. Hun zeer verschillende karakter heeft hen zo belangrijk gemaakt.
Hoe vreemd het ook klinkt, sommige wetenschappers geloven eigenlijk dat de HeLa-cellen een geheel nieuwe soort zijn. Dr Leigh Van Valen stelde strikt criteria op voor het identificeren van nieuwe soorten en stelde voor dat HeLa wordt erkend als een geheel nieuwe levensvorm in een paper gepubliceerd in 1991. De meerderheid van de wetenschappelijke gemeenschap heeft echter anders beweerd, en dus blijft HeLa officieel gewoon de meest ongewone menselijke cellen die ooit bestaan - maar de gedachte daarbuiten.