Van alle mensen die Friedrich Nietzsche ontmoette, was de componist Richard Wagner (1813-1883) zonder twijfel degene die de diepste indruk op hem maakte. Zoals velen hebben opgemerkt, was Wagner even oud als de vader van Nietzsche en had hij de jonge geleerde, die 23 was toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten in 1868, een soort vadervervanger kunnen aanbieden. Maar wat Nietzsche echt belangrijk was, was dat Wagner een creatief genie van de eerste rang was, het soort individu dat, volgens Nietzsche, de wereld en al haar lijden rechtvaardigde.
Nietzsche en Wagner
Van jongs af aan was Nietzsche dol op muziek en tegen de tijd dat hij een student was, was hij een zeer bekwame pianist die indruk maakte op zijn collega's door zijn vermogen om te improviseren. In de jaren 1860 rees de ster van Wagner. Hij begon de steun te krijgen van koning Ludwig II van Beieren in 1864; Tristan en Isolde gingen in 1865 in première, The Meistersingers ging in première in 1868, Das Rheingold in 1869 en Die Walküre in 1870. Hoewel de mogelijkheden om opera's te zien spelen beperkt waren, zowel vanwege de locatie als de financiën, waren Nietzsche en de zijne studievrienden hadden een pianoscore van Tristan behaald en waren grote bewonderaars van wat zij de 'muziek van de' beschouwden toekomst."
Nietzsche en Wagner kwamen in de buurt nadat Nietzsche Wagner, zijn vrouw Cosima en hun kinderen in Tribschen begon te bezoeken, een prachtig huis naast het meer van Luzern, ongeveer twee uur met de trein van Bazel, waar Nietzsche een professor in de klassieke taal was filologie. In hun kijk op het leven en de muziek werden ze beiden sterk beïnvloed door Schopenhauer. Schopenhauer beschouwde het leven als in wezen tragisch, benadrukte de waarde van de kunst bij het helpen van mensen om de ellende van het bestaan het hoofd te bieden en gaf trots van plaats voor muziek als de puurste uitdrukking van de onophoudelijk strevende Wil die ten grondslag ligt aan de wereld van verschijningen en de innerlijke essentie vormde van de wereld.
Wagner had uitgebreid geschreven over muziek en cultuur in het algemeen, en Nietzsche deelde zijn enthousiasme om te proberen de cultuur nieuw leven in te blazen door nieuwe vormen van kunst. In zijn eerste gepubliceerde werk De geboorte van een tragedie (1872) stelde Nietzsche dat de Griekse tragedie 'uit de geest van muziek' voortkwam, gevoed door een duistere, irrationele 'dionysische' impuls die, toen ze werden aangewend door "Apollonische" principes van orde, uiteindelijk de grote tragedies van dichters als Aeschylus en Sophocles. Maar dan is de rationalistische tendens duidelijk in de toneelstukken Euripides, en vooral in de filosofische benadering van Socrates, ging domineren en doodde daarmee de creatieve impuls achter de Griekse tragedie. Wat nu nodig is, concludeert Nietzsche, is een nieuwe dionysische kunst om de dominantie van het socratische rationalisme te bestrijden. In de laatste delen van het boek wordt Wagner genoemd en geprezen als de beste hoop voor dit soort redding.
Onnodig te zeggen dat Richard en Cosima dol waren op het boek. Wagner werkte in die tijd aan het voltooien van zijn Ring-cyclus en probeerde tegelijkertijd geld in te zamelen om een nieuwe opera te bouwen huis in Bayreuth waar zijn opera's konden worden uitgevoerd en waar hele festivals aan zijn werk konden worden gewijd gehouden. Hoewel zijn enthousiasme voor Nietzsche en zijn geschriften ongetwijfeld oprecht was, zag hij hem ook als iemand die voor hem nuttig kon zijn als pleitbezorger voor zijn doelen onder academici. Het meest opmerkelijke was dat Nietzsche op 24-jarige leeftijd op een professorstoel werd benoemd, dus het zou een opmerkelijke veer in Wagner's pet zijn om de steun van deze schijnbaar rijzende ster te hebben. Ook Cosima bekeek Nietzsche, zoals ze iedereen bekeek, voornamelijk in termen van hoe ze de missie en reputatie van haar man zouden kunnen helpen of schaden
Maar Nietzsche, hoezeer hij Wagner en zijn muziek ook vereerde, en hoewel hij waarschijnlijk verliefd was geworden op Cosima, had hij zijn eigen ambities. Hoewel hij bereid was om een tijdje boodschappen te doen voor de Wagners, werd hij steeds kritischer over het aanmatigende egoïsme van Wagner. Al snel verspreidden deze twijfels en kritiek zich naar Wagner's ideeën, muziek en doeleinden.
Wagner was een antisemiet die zich verzette tegen de Fransen, wat vijandigheid jegens de Franse cultuur opriep en sympathiek stond tegenover het Duitse nationalisme. In 1873 raakte Nietzsche bevriend met Paul Rée, een filosoof van joodse afkomst wiens denken sterk werd beïnvloed door Darwin, materialistische wetenschap en Franse essayisten zoals La Rochefoucauld. Hoewel Rée de originaliteit van Nietzsche miste, beïnvloedde hij hem duidelijk. Vanaf die tijd begint Nietzsche de Franse filosofie, literatuur en muziek sympathieker te bekijken. Bovendien, in plaats van zijn kritiek op het socratische rationalisme voort te zetten, begint hij de wetenschappelijke visie te prijzen, een verschuiving die wordt versterkt door zijn lezing van Friedrich Lange's Geschiedenis van het materialisme.
In 1876 vond het eerste Bayreuth-festival plaats. Wagner stond er natuurlijk middenin. Oorspronkelijk was Nietzsche van plan volledig deel te nemen, maar tegen de tijd dat het evenement aan de gang was, vond hij de cultus van Wagner, de hectische sociale scène rond het komen en gaan van beroemdheden en de oppervlakkigheid van de omliggende festiviteiten onsmakelijk. Hij pleitte voor een slechte gezondheid en verliet het evenement een tijdje, keerde terug om enkele uitvoeringen te horen, maar vertrok voor het einde.
In datzelfde jaar publiceerde Nietzsche de vierde van zijn 'Ontijdige meditaties', Richard Wagner in Bayreuth. Hoewel het grotendeels enthousiast is, is er een merkbare ambivalentie in de houding van de auteur ten opzichte van zijn onderwerp. Het essay besluit bijvoorbeeld door te zeggen dat Wagner 'niet de profeet van de toekomst is, zoals hij misschien zou willen lijkt ons, maar de tolk en verduidelijker van het verleden. " Nauwelijks een goedkeurende goedkeuring van Wagner als de redder van het Duits cultuur.
Later in 1876 verbleven Nietzsche en Rée samen met de Wagners in Sorrento. Ze brachten best veel tijd samen door, maar er is enige spanning in de relatie. Wagner waarschuwde Nietzsche om op zijn hoede te zijn voor Rée omdat hij joods was. Hij besprak ook zijn volgende opera, Parsifal, wat tot verbazing en walging van Nietzsche was om christelijke thema's te bevorderen. Nietzsche vermoedde dat Wagner hierin gemotiveerd was door een verlangen naar succes en populariteit in plaats van door authentieke artistieke redenen.
Wagner en Nietzsche zagen elkaar voor het laatst op 5 november 1876. In de daaropvolgende jaren werden ze echter zowel persoonlijk als filosofisch vervreemd zijn zus Elisabeth bleef op vriendschappelijke voet met de Wagners en hun cirkel. Nietzsche wijdde nadrukkelijk zijn volgende werk, Mens, alles te menselijk, voor Voltaire, een icoon van het Franse rationalisme. Hij publiceerde nog twee werken over Wagner, De zaak Wagner en Nietzsche Contra Wagner, waarbij het laatste voornamelijk een verzameling eerdere geschriften is. Hij creëerde ook een satirisch portret van Wagner in de persoon van een oude tovenaar die in deel IV van verschijnt Zo sprak Zarathustra. Hij hield nooit op de originaliteit en grootheid van Wagners muziek te erkennen. Maar tegelijkertijd wantrouwde hij het vanwege de bedwelmende kwaliteit en de romantische viering van de dood. Uiteindelijk ging hij Wagners muziek zien als decadent en nihilistisch, functionerend als een soort artistieke drug die de pijn van het bestaan verzacht in plaats van het leven te bevestigen met al zijn lijden.