Letterlijk de naam Mesopotamië betekent in het Grieks "het land tussen de rivieren"; meso is "midden" of "tussen" en "potam" is een grondwoord voor "rivier", ook te zien in het woord nijlpaard of 'rivierpaard'. Mesopotamië was de oude naam voor wat nu is Irak, het land tussen de Tigris en de Eufraat. Het is soms ook geïdentificeerd met de Vruchtbare halve maan, hoewel technisch gezien de Vruchtbare Halve Maan delen innam van wat nu verschillende andere landen in Zuidwest-Azië zijn.
Korte geschiedenis van Mesopotamië
De rivieren van Mesopotamië kwamen regelmatig onder water te staan en brachten veel water en rijke nieuwe bovengrond uit de bergen naar beneden. Hierdoor was dit gebied een van de eerste plaatsen waar mensen van de landbouw leefden. Al 10.000 jaar geleden begonnen boeren in Mesopotamië met het verbouwen van granen zoals gerst. Ze hielden ook huisdieren zoals schapen en runderen, die een alternatieve voedselbron, wol en huiden en mest voor de bemesting van de velden leverden.
Naarmate de bevolking van Mesopotamië groeide, hadden de mensen meer land nodig om te bewerken. Om hun boerderijen verder van de rivieren naar de droge woestijngebieden te verspreiden, vonden ze een gecompliceerde vorm van irrigatie uit met kanalen, dammen en aquaducten. Deze projecten voor openbare werken gaven hen ook een zekere mate van controle over de jaarlijkse overstromingen van de Tigris en de Eufraatrivieren, hoewel de rivieren de dammen nog steeds vrij regelmatig overstroomden.
De vroegste vorm van schrijven
In ieder geval zorgde deze rijke landbouwbasis ervoor dat steden zich konden ontwikkelen in Mesopotamië, evenals complexe regeringen en enkele van de vroegste sociale hiërarchieën van de mensheid. Een van de eerste grote steden was Uruk, dat een groot deel van Mesopotamië controleerde van ongeveer 4400 tot 3100 BCE. Gedurende deze periode vonden de mensen van Mesopotamië een van de vroegste vormen van schrijven uit, genaamd spijkerschrift. Spijkerschrift bestaat uit wigvormige patronen die in natte moddertabletten worden gedrukt met een schrijfinstrument dat een stylus wordt genoemd. Als de tablet vervolgens in een oven (of per ongeluk bij een huisbrand) werd gebakken, zou het document bijna onbeperkt worden bewaard.
In de komende duizend jaar ontstonden er in Mesopotamië andere belangrijke koninkrijken en steden. Rond 2350 vGT werd het noordelijke deel van Mesopotamië geregeerd vanuit de stadstaat Akkad, nabij wat nu Fallujah is, terwijl de zuidelijke regio heette Sumer. Een koning belde Sargon (2334-2279 BCE) veroverde de stadstaten van Ur, Lagash en Umma, en verenigden Sumer en Akkad om een van 's werelds eerste grote rijken te creëren.
The Rise of Babylon
Ergens in het derde millennium vGT heette een stad Babylon werd gebouwd door onbekende personen op de rivier de Eufraat. Het werd een zeer belangrijk politiek en cultureel centrum van Mesopotamië onder Koning Hammurabi, r. 1792-1750 BCE, die de beroemde "Code van Hammurabi'om wetten in zijn koninkrijk te regulariseren. Zijn afstammelingen regeerden totdat ze door de Hethieten in 1595 BCE.
De stadstaat Assyrië kwam tussenbeide om het machtsvacuüm op te vullen dat was achtergelaten door de ineenstorting van de Sumerische staat en de daaropvolgende terugtrekking van de Hethieten. De Midden-Assyrische periode duurde van 1390 tot 1076 BCE en de Assyriërs herstelden van een eeuwenlange donkere periode tot werd opnieuw de belangrijkste macht in Mesopotamië vanaf 911 BCE tot hun hoofdstad Nineve werd geplunderd door de Meden en Scythen in 612 BCE.
Babylon steeg in de tijd van Koning Nebukadnezar II, 604-561 BCE, maker van de beroemde Hangende Tuinen van Babylon. Dit kenmerk van zijn paleis werd beschouwd als een van de zeven wereldwonderen.
Na ongeveer 500 v.Chr. Viel het gebied dat bekend staat als Mesopotamië onder de invloed van de Perzen, van wat nu is Ik rende. De Perzen hadden het voordeel dat ze zich op de Zijderoute bevonden, en daardoor de handel daartussen kregen China, India en de mediterrane wereld. Mesopotamië zou pas ongeveer 1500 jaar later, met de opkomst van de islam, zijn invloed op Perzië terugkrijgen.