Biografie van Robert Henri, American Realist Painter

Robert Henri (geboren Robert Henry Cozad; 1865-1929) was een Amerikaanse realistische schilder die in opstand kwam tegen academische kunst en de basis legde voor de artistieke revoluties van de twintigste eeuw. Hij leidde de Ashcan School-beweging en organiseerde de centrale tentoonstelling 'The Eight'.

Snelle feiten: Robert Henri

Geboren in Cincinnati, Ohio, als Robert Henry Cozad, was de jonge Robert Henri de zoon van een vastgoedontwikkelaar, John Jackson Cozad, en een verre neef van de Amerikaan

In 1882 schoot Henri's vader een boer, Alfred Pearson, dood in het midden van een conflict over veeteeltrechten. Hoewel vrijgesproken van alle misdaden, vreesde de familie Cozad vergelding van inwoners van de stad en verhuisden ze naar Denver, Colorado. De Cozads veranderden ook hun naam om zichzelf te beschermen. John Cozad werd Richard Henry Lee en de jonge Robert deed zich voor als geadopteerde zoon genaamd Robert Henri. In 1883 verhuisde het gezin naar New York City en vestigde zich uiteindelijk in Atlantic City, New Jersey.

Robert Henri ging in 1886 als student naar de Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia. Hij studeerde bij Thomas Anshutz, die een naaste collega was van de realistische schilder Thomas Eakins. Henri vervolgde zijn studie in 1888 in Parijs, Frankrijk aan de Academie Julian. In die periode ontwikkelde Henri een bewondering voor het impressionisme. Zijn vroege schilderijen volgen de impressionistische traditie.

Begaafd als leraar, werd Robert Henri al snel omringd door een hechte groep collega-kunstenaars. De eerste van die groepen werd bekend als de "Philadelphia Four" en omvatte realistische schilders William Glackens, George Luks, Everett Shin en John Sloan. De groep noemde zichzelf uiteindelijk de Charcoal Club en besprak het werk van schrijvers als Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, en Emile Zola naast hun theorieën over kunst.

In 1895 begon Robert Henri het impressionisme te verwerpen. Hij noemde het minachtend 'nieuw academisme'. In plaats daarvan drong hij er bij schilders op aan om meer realistische kunst te creëren die geworteld is in het alledaagse Amerikaanse leven. Hij minachtte de creatie van 'oppervlaktekunst' door de impressionisten. Het gedurfde penseelwerk van James Abbott McNeil Whistler, Edouard Manet en Diego Velazquez, bekeken tijdens reizen naar Europa, inspireerde Henri. De Charcoal Club volgde hun leider in de nieuwe richting en al snel werd de nieuwe benadering van realistisch schilderen de Ashcan School genoemd. De kunstenaars omarmden de titel als een ironisch contrapunt voor andere bewegingen.

Henri's schilderij "Night on Boardwalk" toont de dikke, zware penseelstreken van een nieuwe, meer brute kunststijl. Henri nam het motto 'kunst om het leven' aan, in plaats van de meer traditionele 'kunst om de kunst'. Het realisme van Ashcan School wortelde in een gevoel van verslaggeving over het moderne stadsleven. De kunstenaars zagen het leven van immigranten en arbeiders in New York City als waardig onderwerp voor schilders. Culturele waarnemers trokken parallellen tussen de schilders van de Ashcan School en de opkomende realistische fictie van Stephen Crane, Theodore Dreiser en Frank Norris.

Robert Henri's onderwijsposities hielpen zijn reputatie als schilder versterken. Zijn eerste functie als instructeur was in 1892 aan de Philadelphia of Design for Women. Ingehuurd door de New York School of Art in 1902, omvatten zijn studenten Joseph Stella, Edward Hopper, en Stuart Davis. In 1906 werd Henri door de National Academy of Design tot lid gekozen. In 1907 verwierp de academie echter het werk van Henri's mede-Ashcan-schilders voor een tentoonstelling, hij beschuldigde hen van vooringenomenheid en liep naar buiten om zijn eigen show te organiseren. Later noemde Henri de Academie 'een kunstkerkhof'.

In het eerste decennium van de twintigste eeuw groeide Henri's reputatie als begaafd portretschilder. Bij het schilderen van gewone mensen en zijn collega-kunstenaars volgde hij zijn ideeën over het democratiseren van kunst. Zijn vrouw, Marjorie Organ, was een van zijn favoriete onderwerpen. Het schilderij "The Masquerade Dress" is een van Henri's bekendste schilderijen. Hij presenteert zijn onderwerp op niet-geromantiseerde wijze rechtstreeks aan de kijker.

Robert Henri hielp bij het organiseren van een tentoonstelling uit 1908 met de titel "The Eight" als erkenning voor de acht kunstenaars die in de show vertegenwoordigd waren. Naast Henri en de Charcoal Club omvatte de tentoonstelling Maurice Prendergast, Ernest Lawson en Arthur B. Davies, die meestal buiten de realistische stijl schilderde. Henri beschouwde de show als een protest tegen de enge smaak van de National Academy of Design en hij stuurde de schilderijen op weg naar steden aan de oostkust en in het Midwesten.

In 1910 hielp Henri bij het organiseren van de tentoonstelling van onafhankelijke kunstenaars, opzettelijk ontworpen als een egalitaire show zonder jury of prijsuitreiking. De schilderijen zijn alfabetisch opgehangen om het punt te benadrukken. Het bevatte bijna vijfhonderd werken van meer dan honderd kunstenaars.

Hoewel Henri's realistische werk niet paste in de avant-gardistische werken die het grootste deel van de historische Armory Show uit 1913 vormden, nam hij deel met vijf van zijn schilderijen. Hij wist dat zijn stijl al snel buiten de voorhoede van de hedendaagse kunst zou vallen. Toch legden zijn gedurfde stappen om de vrijheid van academische kunst te verklaren, een groot deel van de basis voor kunstenaars om in de twintigste eeuw nieuwe wegen in te slaan.

In 1913, het jaar van de Armory Show, reisde Robert Henri naar de westkust van Ierland en huurde een huis in de buurt van Dooagh op Achill Island. Daar schilderde hij veel portretten van kinderen. Het zijn enkele van de meest sentimentele stukken die hij in zijn carrière heeft gemaakt, en ze verkochten goed aan verzamelaars toen hij terugkeerde naar de VS. Henri kocht het huurhuis in 1924.

Santa Fe, New Mexico, was een andere favoriete bestemming. Henri reisde daarheen in de zomers van 1916, 1917 en 1922. Hij werd een toonaangevend licht in de zich ontwikkelende kunstscène van de stad en moedigde collega-kunstenaars George Bellows en John Sloan aan om te bezoeken.

Henri begon later in zijn carrière de kleurentheorieën van Hardesty Maratta te verkennen. Zijn portret uit 1916 van socialite Gertrude Vanderbilt Whitney, oprichter van het Museum of American Art, toont de nieuwe, bijna opzichtige stijl die hij aannam.

In november 1928, toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten na een bezoek aan zijn Ierse huis, werd Henri ziek. Hij werd de komende maanden steeds zwakker. In het voorjaar van 1929 noemde de Arts Council of New York Robert Henri een van de top drie levende Amerikaanse kunstenaars. Hij stierf enkele maanden later in juli 1929.

Robert Henri bleef het grootste deel van zijn carrière vasthouden aan een specifieke stijl van realisme in zijn schilderkunst, en moedigde en vocht voor artistieke vrijheid onder werkende kunstenaars. Hij minachtte de starheid van academische kunst en ondersteunde een meer open en egalitaire benadering van tentoonstellingen.

Misschien is Henri's belangrijkste erfenis zijn onderwijs en invloed op zijn studenten. De afgelopen jaren werd hij vooral erkend voor zijn omhelzing van vrouwen als kunstenaars in een tijd waarin velen in de kunstwereld ze niet serieus namen.

• Perlman, Bennard B. Robert Henri: zijn leven en kunst. Dover Publications, 1991.