De meeste mensen weten niet veel van elektrische aal, behalve dat ze elektriciteit produceren. Hoewel ze niet in gevaar zijn, leven sidderalen slechts in één klein deel van de wereld en zijn ze moeilijk in gevangenschap te houden, dus de meeste mensen hebben er nog nooit een gezien. Enkele veelvoorkomende 'feiten' over hen zijn gewoon fout. Dit moet je weten.
Het belangrijkste dat je moet weten over elektrische aal is dat het, in tegenstelling tot de hier afgebeelde Moray, niet echt aal is. Hoewel het een langwerpig lichaam heeft zoals een paling, is de elektrische paling (Electrophorus electricus) is eigenlijk een soort mesvis.
Het is oké om in de war te zijn; wetenschappers zijn dat al vele jaren. De sidderaal werd voor het eerst beschreven door Linnaeus in 1766 en is sindsdien verschillende keren opnieuw geclassificeerd. Momenteel is de sidderaal de enige soort in zijn soort geslacht. Het wordt alleen gevonden in modderige, ondiepe wateren rond de Amazone- en Orinoco-rivieren in Zuid-Amerika.
Sidderalen hebben cilindrische lichamen, tot 2 meter lang. Een volwassene kan 20 kilogram (44 pond) wegen, waarbij mannen veel kleiner zijn dan vrouwen. Ze zijn verkrijgbaar in verschillende kleuren, waaronder paars, grijs, blauw, zwart of wit. De vissen hebben geen schubben en hebben een slecht gezichtsvermogen, maar hebben een beter gehoor. Het binnenoor is verbonden met de zwemblaas door kleine botjes afkomstig van wervels die het hoorvermogen vergroten.
Terwijl de vissen in water leven en kieuwen bezitten, ademen ze lucht in. Een sidderaal moet naar de oppervlakte komen en ongeveer elke tien minuten inademen.
Sidderalen zijn solitaire wezens. Als ze samen masseren, wordt de palinggroep een zwerm genoemd. Palingen paren tijdens het droge seizoen. Het vrouwtje legt haar eieren in een nest dat het mannetje bouwt uit zijn speeksel.
Aanvankelijk eten de jongen niet-uitgekomen eieren en kleinere palingen. Jonge vissen eten kleine ongewervelde dieren, inclusief krabben en garnalen. Volwassenen zijn carnivoren die andere vissen, kleine zoogdieren, vogels en amfibieën eten. Ze gebruiken elektrische ontladingen om hun prooi te verdoven en als verdedigingsmiddel.
In het wild leven elektrische aal ongeveer 15 jaar. In gevangenschap kunnen ze 22 jaar worden.
Een sidderaal heeft in zijn buik drie organen die elektriciteit produceren. Samen vormen de organen viervijfde van het lichaam van een aal, waardoor het laagspanning of hoogspanning kan leveren of elektriciteit kan gebruiken voor elektrolocatie. Met andere woorden, slechts 20 procent van een aal is gewijd aan zijn vitale organen.
Het hoofdorgel en het jagerorgel bestaan uit ongeveer 5000 tot 6000 gespecialiseerde cellen, elektrocyten of elektroplaques genaamd, die werken als kleine batterijtjes, die allemaal tegelijk ontladen. Wanneer een aal een prooi waarneemt, signaleert een zenuwimpuls vanuit de hersenen de elektrocyten, waardoor ze openen ion kanalen. Wanneer de kanalen open zijn, stromen er natriumionen doorheen, waardoor de polariteit van de cellen wordt omgedraaid en een elektrische stroom wordt opgewekt, net zoals een batterij werkt. Elke elektrocyt genereert slechts 0,15 volt, maar in overleg kunnen de cellen een schok tot 1 ampère produceren elektrische stroom en 860 watt gedurende twee milliseconden. De paling kan de intensiteit van de ontlading variëren, opkrullen om de lading te concentreren en de ontlading met tussenpozen gedurende ten minste een uur herhalen zonder moe te worden. Het is bekend dat palingen uit het water springen om prooien te schokken of bedreigingen in de lucht af te weren.
Het Sach-orgel wordt gebruikt voor elektrolocatie. Het orgel bevat spierachtige cellen die een signaal kunnen uitzenden bij 10 V van ongeveer 25 Hz frequentie. Patches op het lichaam van de aal bevatten hoogfrequentiegevoelige receptoren, die het dier het vermogen geven om te voelen elektromagnetische velden.
Een schok van een elektrische paling is als de korte, verdovende schok van een verdovingsgeweer. Normaal gesproken kan de schok een persoon niet doden. De palingen kunnen echter hartfalen of ademhalingsfalen veroorzaken als gevolg van meerdere schokken of bij personen met een onderliggende hartaandoening. Vaker vallen sterfgevallen als gevolg van schokken van elektrische aal wanneer de schok een persoon in het water stoot en ze verdrinken.
Palinglichamen zijn geïsoleerd, zodat ze zichzelf normaal gesproken niet schokken. Als een paling echter gewond raakt, kan de wond de paling gevoelig maken voor elektriciteit.
De sidderaal is slechts een van de ongeveer 500 vissoorten die een elektrische schok kan afgeven. Er zijn 19 soorten meervallen, die verwant zijn aan sidderalen, die een elektrische schok tot 350 volt kunnen afgeven. Elektrische meervallen leven in Afrika, voornamelijk rond de rivier de Nijl. De oude Egyptenaren gebruikten de schok van de meerval als middel om artritispijn te behandelen. De Egyptische naam voor de elektrische meerval vertaalt zich als "boze meerval". Deze elektrische vissen leveren voldoende elektriciteit om een volwassen mens te bedwelmen, maar zijn niet dodelijk. Kleinere vissen leveren minder stroom, wat eerder een tinteling veroorzaakt dan een schok.
Elektrische stralen kunnen ook elektriciteit opwekken, terwijl haaien en vogelbekdieren elektriciteit detecteren, maar geen schokken veroorzaken.