Tijdzones, een nieuw concept in de jaren 1800, werd bedacht door spoorwegbeambten die in 1883 vergaderingen bijeen riepen om grote hoofdpijn aan te pakken. Het werd onmogelijk om te weten hoe laat het was.
De onderliggende oorzaak van verwarring was simpelweg dat de Verenigde Staten geen tijdsnorm hadden. Elke stad of stad zou zijn eigen zonnetijd behouden en de klokken zo instellen dat de middag precies op het moment was dat de zon recht boven zijn hoofd stond.
Dat was volkomen logisch voor iedereen die de stad nooit verliet, maar het werd ingewikkeld voor reizigers. De middag in Boston zou een paar minuten voor de middag zijn New York City. Filadelfiërs beleefden de middag een paar minuten nadat New Yorkers dat deden. En zo maar door het hele land.
Voor spoorwegen, die betrouwbare dienstregelingen nodig hadden, veroorzaakte dit een enorm probleem. "Zesenvijftig maatstaven van tijd worden nu gehanteerd door de verschillende spoorwegen van het land bij het opstellen van hun dienstregeling van de tijden", meldde de voorpagina van de New York Times op 19 april 1883.
Er moest iets worden gedaan en tegen het einde van 1883 draaiden de Verenigde Staten voor het grootste deel op vier tijdzones. Binnen een paar jaar volgde de hele wereld dat voorbeeld.
Het is dus redelijk om te zeggen dat de Amerikaanse spoorwegen de manier veranderden waarop de hele planeet de tijd vertelde.
De beslissing om de tijd te standaardiseren
De uitbreiding van de spoorwegen in de jaren na de Burgeroorlog maakte de verwarring over alle lokale tijdzones alleen maar erger. Eindelijk, in het voorjaar van 1883, stuurden de leiders van de nationale spoorwegen vertegenwoordigers naar een bijeenkomst van wat de General Railroad Time Convention werd genoemd.
Op 11 april 1883 kwamen spoorwegambtenaren in St. Louis, Missouri overeen om vijf tijdzones in Noord-Amerika te creëren: provinciaal, oostelijk, centraal, berg en Pacific.
Het concept van standaardtijdzones was al gesuggereerd door verschillende professoren die teruggingen tot het begin van de jaren 1870. Aanvankelijk werd gesuggereerd dat er twee tijdzones zijn, ingesteld op het tijdstip waarop de middag plaatsvond in Washington, D.C. en New Orleans. Maar dat zou potentiële problemen creëren voor mensen die in het Westen wonen, dus het idee evolueerde uiteindelijk naar vier 'tijdriemen' die zich uitstrekken over de 75e, 90e, 105e en 115e meridianen.
Op 11 oktober 1883 kwam de General Railroad Time Convention opnieuw bijeen in Chicago. En er werd formeel besloten dat de nieuwe tijdstandaard iets meer dan een maand later, op zondag 18 november 1883, van kracht zou worden.
Naarmate de datum voor de grote verandering naderde, publiceerden kranten tal van artikelen waarin werd uitgelegd hoe het proces zou werken.
De dienst bedroeg voor veel mensen maar een paar minuten. In New York City zouden de klokken bijvoorbeeld vier minuten worden teruggedraaid. In de toekomst zou de middag in New York op hetzelfde moment plaatsvinden als de middag in Boston, Philadelphia en andere steden in het oosten.
In veel steden gebruikten juweliers het evenement om zaken te doen door aan te bieden horloges naar de nieuwe tijdstandaard te zetten. En hoewel de nieuwe tijdstandaard niet was goedgekeurd door de federale regering, de Naval Observatory in Washington bood aan om per telegraaf een nieuw tijdsignaal te zenden, zodat mensen hun synchronisatie konden synchroniseren horloges.
Weerstand tegen standaardtijd
Het lijkt erop dat de meeste mensen geen bezwaar hadden tegen de nieuwe tijdstandaard en het werd algemeen aanvaard als een teken van vooruitgang. Vooral reizigers op de spoorwegen waardeerden het. Een artikel in de New York Times van 16 november 1883 vermeldde: "De passagier uit Portland, Me., Naar Charleston, S.C., of van Chicago naar New Orleans, kan de hele run maken zonder de zijne te veranderen kijk maar."
Toen de tijdsverandering door de spoorwegen werd ingevoerd en vrijwillig door veel steden werd geaccepteerd, verschenen er in de kranten enkele gevallen van verwarring. Een rapport in de Philadelphia Inquirer op 21 november 1883 beschreef een incident waarbij een schuldenaar de vorige ochtend om 9.00 uur de opdracht had gekregen zich te melden bij een rechtszaal in Boston. Het krantenverhaal concludeerde:
'Volgens de gewoonte krijgt de arme schuldenaar een uur uitstel. Hij verscheen voor de commissaris om 9:48 uur, standaardtijd, maar de commissaris oordeelde dat het na tien uur was en stelde hem in gebreke. De zaak zal waarschijnlijk voor de Hoge Raad worden gebracht. '
Dergelijke incidenten lieten zien dat iedereen de nieuwe standaardtijd moest overnemen. Op sommige plaatsen was er echter een langdurig verzet. Een item in de New York Times de volgende zomer, op 28 juni 1884, beschreef hoe de stad Louisville, Kentucky, de standaardtijd had opgegeven. Louisville zette al zijn klokken 18 minuten vooruit om terug te keren naar de zonnetijd.
Het probleem in Louisville was dat terwijl de banken zich aanpasten aan de tijdstandaard van de spoorweg, andere bedrijven dat niet deden. Er was dus aanhoudende verwarring over wanneer de kantooruren eigenlijk elke dag eindigden.
Natuurlijk, de hele Jaren 1880 de meeste bedrijven zagen de waarde in van permanent overschakelen naar standaardtijd. Door de Jaren 1890 standaardtijd en tijdzones werden als gewoon geaccepteerd.
Tijdzones gingen wereldwijd
Groot-Brittannië en Frankrijk hadden decennia eerder elk nationale tijdsnormen aangenomen, maar aangezien het kleinere landen waren, was er niet meer nodig dan een eenmalige zone. De succesvolle invoering van standaardtijd in de Verenigde Staten in 1883 was een voorbeeld van hoe tijdzones zich over de hele wereld konden verspreiden.
Het volgende jaar begon een tijdconventie in Parijs met het werk van aangewezen tijdzones wereldwijd. Uiteindelijk kwamen de tijdzones over de hele wereld die we vandaag kennen in gebruik.
De Amerikaanse regering maakte de tijdzones officieel en negeerde de Standard Time Act in 1918. Tegenwoordig nemen de meeste mensen tijdzones gewoon als vanzelfsprekend aan en hebben geen idee dat tijdzones eigenlijk een door de spoorwegen bedachte oplossing waren.