Slaven in de Verenigde Staten gebruikten een aantal maatregelen om weerstand tegen slavernij te tonen. Deze methoden ontstonden nadat de eerste slaven in 1619 in Noord-Amerika arriveerden.
Slavernij creëerde een economisch systeem dat bleef bestaan tot 1865 toen het 13e amendement de praktijk afschafte.
Maar voordat de slavernij werd afgeschaft, beschikten slaven over drie beschikbare methoden om de slavernij te weerstaan:
- Ze zouden in opstand kunnen komen tegen slavenhouders.
- Ze kunnen weglopen.
- Ze konden kleine, dagelijkse verzetsdaden uitvoeren, zoals het vertragen van het werk.
Opstanden
De Stono-opstand in 1739, de samenzwering van Gabriel Prosser in 1800, het complot van Denemarken Vesey in 1822, en Nat Turner's Rebellion in 1831 zijn de meest prominente slavenopstanden in de Amerikaanse geschiedenis. Maar alleen de Stono Rebellion en Nat Turner's Rebellion behaalden enig succes. Witte Zuiderlingen slaagden erin de andere geplande opstanden te laten ontsporen voordat een aanval kon plaatsvinden.
Veel slavenhouders in de Verenigde Staten werden ongerust na de succesvolle slavenopstand in Saint-Domingue (nu bekend als Haïti), die de kolonie in 1804 onafhankelijk maakte na jaren van conflict met Franse, Spaanse en Britse militairen expedities.
Slaven in de Amerikaanse koloniën (later de Verenigde Staten) wisten dat het opzetten van een opstand buitengewoon moeilijk was. Blanken waren veel talrijker dan slaven. En zelfs in staten als South Carolina, waar blanken in 1820 slechts 47% van de bevolking uitmaakten, konden slaven geen gewapende blanken aannemen.
Invoer van Afrikanen naar de Verenigde Staten om in te worden verkocht slavernij eindigde in 1808. Slavenbezitters moesten vertrouwen op een natuurlijke toename van de slavenbevolking om hun beroepsbevolking te vergroten. Dit betekende het fokken van slaven en veel slaven waren bang dat hun kinderen, broers en zussen en andere familieleden de gevolgen zouden dragen als ze in opstand zouden komen.
Weggelopen slaven
Weglopen was een andere vorm van verzet. Slaven die het vaakst wegliepen, deden dat korte tijd. Deze weggelopen slaven kunnen zich verstoppen in een nabijgelegen bos of een familielid of echtgenoot bezoeken op een andere plantage. Ze deden dat om te ontsnappen aan een zware straf die werd bedreigd, om verlichting te krijgen van een zware werklast of om gewoon te ontsnappen aan de sleur van het dagelijkse leven onder slavernij.
Anderen waren in staat om weg te rennen en permanent aan de slavernij te ontsnappen. Sommigen ontsnapten en verstopten zich Kastanjebruine gemeenschappen in nabijgelegen bossen en moerassen. Toen de noordelijke staten na de Revolutionaire Oorlog de slavernij begonnen af te schaffen, symboliseerde het noorden de vrijheid voor veel slaven, die het woord verspreidden dat het volgen van de Poolster tot vrijheid zou kunnen leiden.
Soms werden deze instructies zelfs muzikaal verspreid, verborgen in de woorden van spirituals. Het spirituele "Volg de drinkpompoen" verwees bijvoorbeeld naar de Grote beer en de Poolster en werd waarschijnlijk gebruikt om slaven naar het noorden naar Canada te leiden.
De risico's van vluchten
Weglopen was moeilijk. Slaven moesten familieleden achterlaten en riskeren een harde straf of zelfs de dood als ze gepakt werden. Veel van de succesvolle weglopers zegevierden pas na meerdere pogingen.
Meer slaven ontsnapten uit het hogere zuiden dan uit het lagere zuiden, omdat ze dichter bij het noorden en dus dichter bij de vrijheid waren. Jonge mannen hadden de gemakkelijkste tijd om weg te rennen omdat ze eerder van hun familie, inclusief hun kinderen, werden verkocht.
Jonge mannen werden soms ook 'verhuurd' naar andere plantages of boodschappen gedaan, zodat ze gemakkelijker een coverstory konden verzinnen omdat ze alleen waren.
In de 19e eeuw ontstond een netwerk van sympathieke individuen die slaven hielpen ontsnappen naar het noorden. Dit netwerk kreeg de naam de "Underground Railroad" in de jaren 1830. Harriet Tubman is de bekendste "dirigent" van de Ondergrondse spoorweg, redde ongeveer 70 slaven, familie en vrienden, tijdens 13 reizen naar Maryland, en gaf instructies aan ongeveer 70 anderen, nadat ze in 1849 de vrijheid had bereikt.
Maar de meeste weggelopen slaven stonden er alleen voor, vooral terwijl ze nog in het zuiden waren. Weggelopen slaven kozen vaak voor vakanties of vrije dagen om hen extra doorlooptijd te geven voordat ze op het veld of op het werk werden gemist.
Velen vluchtten te voet en bedachten manieren om honden achterna te gooien, zoals het gebruik van peper om hun geuren te verhullen. Sommigen stalen paarden of staken zelfs weg op schepen om aan de slavernij te ontsnappen.
Historici weten niet hoeveel slaven permanent zijn ontsnapt. Naar schatting 100.000 vluchtten in de loop van de 19e eeuw naar de vrijheid, volgens James A. Banken in March Toward Freedom: A History of Black Americans.
Gewone verzetsdaden
De meest voorkomende vorm van slavenverzet was het dagelijkse verzet of kleine daden van opstand. Deze vorm van verzet omvatte sabotage, zoals het breken van gereedschap of het in brand steken van gebouwen. Uitvallen op het eigendom van een slaveneigenaar was een manier om de man zelf aan te vallen, zij het indirect.
Andere methoden van dagelijkse weerstand waren het veinzen van ziekte, stom spelen of het vertragen van het werk. Zowel mannen als vrouwen deden alsof ze ziek waren om verlichting te krijgen van hun barre werkomstandigheden. Vrouwen waren mogelijk gemakkelijker in staat geweest om ziektes te veinzen, omdat van hen werd verwacht dat ze hun eigenaars kinderen zouden geven. In ieder geval zouden sommige eigenaren het vruchtbare vermogen van hun vrouw willen beschermen slaven.
Sommige slaven konden ook spelen met de vooroordelen van hun meesters en minnaressen door instructies niet te begrijpen. Waar mogelijk konden slaven ook hun werktempo verlagen.
Vrouwen werkten vaker in het huishouden en konden hun positie soms gebruiken om hun meesters te ondermijnen. Historicus Deborah Gray White vertelt over het geval van een slavin die in 1755 in Charleston, S.C. werd geëxecuteerd, omdat ze haar meester had vergiftigd.
White stelt ook dat vrouwen zich mogelijk hebben verzet tegen een speciale last onder slavernij, namelijk slavenhouders voorzien van meer slaven door kinderen te baren. Ze speculeert dat vrouwen mogelijk anticonceptie of abortus hebben gebruikt om hun kinderen uit de slavernij te houden. Hoewel dit niet met zekerheid bekend is, wijst White erop dat veel slaveneigenaren ervan overtuigd waren dat vrouwelijke slaven manieren hadden om zwangerschap te voorkomen.
Gedurende de geschiedenis van de Amerikaanse slavernij verzetten Afrikanen en Afro-Amerikanen zich waar mogelijk. De kans dat slaven erin slaagden in een opstand te slagen of permanent te ontsnappen, was zo overweldigend dat de meeste slaven zich verzetten tegen de enige manier waarop ze dat konden - door individuele acties.
Maar slaven verzetten zich ook tegen de systeem van slavernij door de vorming van een onderscheidende cultuur en door hun religieuze overtuigingen, die de hoop levend hielden ondanks zulke zware vervolging.
Aanvullende referenties
- Ford, Lacy K. Bevrijd ons van het kwaad: de slavernijvraag in het Oude Zuiden, 1e editie, Oxford University Press, 15 augustus 2009, Oxford, U.K.
- Franklin, John Hope. Runaway Slaves: Rebels on the Plantation. Loren Schweninger, Oxford University Press, 2000, Oxford, U.K.
- Raboteau, Albert J. Slave Religion: The 'Invisible Institution' in the Antebellum South, Bijgewerkte editie, Oxford University Press, 2004, Oxford, U.K.
- Wit, Deborah Grey. Let My People Go: 1804-1860 (The Young Oxford History of African Americans), 1e editie, Oxford University Press, 1996, Oxford, U.K.