Symbolen zijn overal in de architectuur. Je zou kunnen denken aan iconografie in kerken, tempels en andere religieuze gebouwen, maar elke structuur - heilig of seculier - kan details of elementen bevatten die meerdere betekenissen hebben. Beschouw bijvoorbeeld de leeuw-woeste, vogelachtige griffioen.
Een griffioen is een mythisch wezen. Griffioen, of Gryphon, komt van het Griekse woord voor gebogen of haakneus—grypos—als een adelaarsbek. Bulfinch's mythologie beschrijft de griffioen als "het lichaam van een leeuw, het hoofd en de vleugels van een adelaar en terug bedekt met veren. "De combinatie van adelaar en leeuw maakt de griffioen een krachtig symbool van waakzaamheid en sterkte. Het gebruik van de griffioen in de architectuur, zoals de griffioenen bovenop het Chicago Museum of Science and Industry, is decoratief en symbolisch.
De mythe van de griffioen was waarschijnlijk ontwikkeld in het oude Perzië (Iran en delen van Centraal-Azië). Volgens sommige legendes hebben griffioenen hun nesten gebouwd van goud dat ze in de bergen hebben gevonden. Scythische nomaden brachten deze verhalen naar de Middellandse Zee, waar ze de oude Grieken vertelden dat gigantische gevleugelde beesten het natuurlijke goud in de noordelijke Perzische heuvels beschermden.
Folkloristen en onderzoekers zoals Adrienne Mayor suggereren een basis voor klassieke mythen als de griffioen. Die nomaden in Scythia zijn mogelijk dinosaurusbotten tegengekomen te midden van de met goud besmette heuvels. De burgemeester beweert dat de mythe van de griffioen kan voortkomen uit de Protoceratops, een viervoetige dinosaurus die veel groter is dan een vogel, maar met een bekachtige kaak.
De griffioen was een veelvoorkomend ontwerp voor mozaïeken in de Byzantijns tijdperk, toen de hoofdstad van het Romeinse rijk in het huidige Turkije lag. Perzische invloeden, waaronder de mythische griffioen, zijn in het hele Oost-Romeinse rijk bekend. De impact van Perzië op design migreerde naar het West-Romeinse rijk, het huidige Italië, Frankrijk, Spanje en Engeland. De 13e-eeuwse mozaïekvloer van de kerk van Johannes de Doper in Emilia-Romagna, Italië, lijkt op het gebruik van de Byzantijnse griffioen die vanaf de 5e eeuw wordt getoond.
Door de eeuwen heen, werden griffioenen bekende figuren in de middeleeuwen, samen met andere soorten groteske sculpturen op muren, vloeren en daken van Gotische kathedralen en kastelen.
Sommige (maar niet alle) van deze middeleeuwse griffioenen zijn dat waterspuwers. EEN waterspuwer is een functionele sculptuur of snijwerk dat een praktisch doel dient aan de buitenkant van het gebouw - om dakwater weg te leiden van de basis, als een regenpijp van een goot. Een griffioen kan dienen als afvoergoot of zijn rol kan puur symbolisch zijn. Hoe dan ook, een griffioen heeft altijd de vogelachtige eigenschappen van een adelaar en het lichaam van een leeuw.
De woeste beesten rond de City of London lijken veel op griffioenen. Met spitse neuzen en leeuwenpoten bewaken ze de koninklijke rechtbanken en het financiële district van de stad. De symbolische wezens in Londen hebben echter vleugels met zwemvliezen en geen veren. Hoewel ze vaak griffioenen worden genoemd, zijn ze dat eigenlijk wel draken. Griffins zijn geen draken.
Een griffioen niet adem vuur als een draak en lijkt misschien niet zo bedreigend. Desalniettemin wordt de iconische griffioen gekenmerkt door de intelligentie, loyaliteit, eerlijkheid en kracht die nodig zijn om te bewaken wat wordt gewaardeerd - letterlijk, om hun nesteieren van goud te beschermen. Symbolisch worden griffioenen tegenwoordig om dezelfde reden gebruikt - om onze merktekens van rijkdom te 'beschermen'.
Legenden zijn gevuld met allerlei beesten en grotesqueries, maar de mythe van de griffioen is vooral krachtig vanwege het goud dat het beschermt. Wanneer de griffioen zijn waardevolle nest verdedigt, beschermt hij een duurzaam symbool van welvaart en status.
Architecten hebben de mythische griffioen van oudsher gebruikt als decoratieve symbolen van bescherming. MGM Resorts International heeft bijvoorbeeld het Mandalay Bay Hotel and Casino uit 1999 in Las Vegas, Nevada gebouwd met enorme griffioensculpturen bij de ingang. Ongetwijfeld helpt gryphon-iconografie het geld dat in Vegas wordt uitgegeven om in Vegas te blijven.
Deze architectonische details aan de buitenkant, zoals de griffioenbeelden, zijn vaak enorme objecten. Maar natuurlijk zijn ze dat! Ze moeten niet alleen vanaf de straat gezien worden, maar ze moeten ook prominent genoeg zijn om de dreigende dieven tegen te houden die ze beschermen.
Toen 90 West Street in New York City was ernstig beschadigd na de ineenstorting van de Twin Towers in 2001 zorgden historische conservatoren ervoor dat de neogotische details van de architectuur uit 1907 werden hersteld. Het ontwerp van het gebouw omvatte beroemde griffioenfiguren die door de architect hoog op de daklijn waren gezet Cass Gilbert om de in de wolkenkrabber gehuisveste kantoren van de scheepvaart- en spoorwegindustrie symbolisch te beschermen.
Dagenlang na de terroristische aanslagen van 9/11 weerstond 90 West Street de branden en de kracht van de ingestorte Twin Towers. De lokale bevolking begon het de wonder bouwen. Tegenwoordig beschermen de griffioenen van Gilbert 400 appartementen in het gereconstrueerde gebouw.
Je zult waarschijnlijk geen griffioenen vinden op hedendaagse wolkenkrabbers, maar het legendarische beest schuilt nog steeds om ons heen. Bijvoorbeeld: