De Amerikaanse Burgeroorlog, die tussen 1861 en 1865 werd uitgevochten, was het resultaat van decennia van sectionele spanningen tussen Noord en Zuid. Gericht op slavernij en staatsrechten, kwamen deze kwesties tot een hoogtepunt na de verkiezing van Abraham Lincoln in 1860. In de daaropvolgende maanden scheidden elf zuidelijke staten zich af en vormden de Verbonden Staten van Amerika. Tijdens de eerste twee oorlogsjaren behaalden de zuidelijke troepen talloze overwinningen, maar ze zagen hun fortuin keren na verliezen bij Gettysburg en Vicksburg in 1863. Vanaf dat moment werkten de Noordelijke strijdkrachten om het Zuiden te veroveren en dwongen ze zich over te geven in april 1865.
De wortels van de burgeroorlog zijn te herleiden tot toenemende verschillen tussen Noord en Zuid en hun toenemende divergentie naarmate de 19e eeuw vorderde. Chief onder de problemen waren de uitbreiding van de slavernij in de gebieden, de afnemende politieke macht van het Zuiden, de rechten van staten en het behoud van de slavernij. Hoewel deze problemen al tientallen jaren bestonden, explodeerden ze in 1860 na de verkiezing van Abraham Lincoln, die tegen de verspreiding van de slavernij was. Als gevolg van zijn verkiezing, scheidden South Carolina, Alabama, Georgia, Louisiana en Texas zich af van de Unie.
Op 12 april 1861 begon de oorlog toen Brig. Gen. P.G.T. Beauregard opende het vuur op Fort Sumter in de haven van Charleston dwong zijn overgave. In reactie op de aanval riep president Lincoln 75.000 vrijwilligers op om de opstand te onderdrukken. Terwijl de noordelijke staten snel reageerden, weigerden Virginia, North Carolina, Tennessee en Arkansas en kozen ervoor om zich bij de Confederatie aan te sluiten. In juli stonden de strijdkrachten van de Unie onder bevel van Brig. Gen. Irvin McDowell begon naar het zuiden te marcheren om de rebellenhoofdstad Richmond in te nemen. Op de 21ste ontmoetten ze een Zuidelijk leger in de buurt van Manassas en werden verslagen.
Na de nederlaag bij Bull Run, Maj. Gen. George McClellan kreeg het bevel over het nieuwe Union Army of the Potomac. Begin 1862 verhuisde hij naar het zuiden om Richmond via het schiereiland aan te vallen. Langzaam bewegend werd hij gedwongen zich terug te trekken na de Zevendaagse Veldslagen. Deze campagne zag de opkomst van Confederate Gen. Robert E. Lee. Na het verslaan van een leger van de Unie in Manassas, begon Lee naar het noorden te trekken naar Maryland. McClellan werd gestuurd om te onderscheppen en won een overwinning op Antietam op de 17e. Niet tevreden met McClellan's langzame achtervolging van Lee, gaf Lincoln het bevel aan Maj. Gen. Ambrose Burnside. In december werd Burnside verslagen Fredericksburg en vervangen door Maj. Gen. Joseph Hooker. De volgende mei, Lee verloofd en versloeg Hooker op Chancellorsville, VA.
In februari 1862 vallen de troepen onder Brig. Gen. Ulysses S. Verlenen veroverde Forten Henry en Donelson. Twee maanden later versloeg hij een Zuidelijk leger in Shiloh, TN. Op 29 april, Union zeestrijdkrachten veroverde New Orleans. In het oosten, Confederate Gen. Braxton Bragg probeerde Kentucky binnen te vallen, maar werd op 8 oktober afgeslagen in Perryville. In december werd hij opnieuw geslagen Stones River, TN. Grant richtte zijn aandacht nu op het veroveren van Vicksburg en het openen van de Mississippi. Na een valse start trokken zijn troepen door Mississippi en belegerden de stad op 18 mei 1863.
In juni 1863 begon Lee naar het noorden te trekken in de richting van Pennsylvania met troepen van de Unie in achtervolging. Na de nederlaag bij Chancellorsville wendde Lincoln zich tot Maj. Gen. George Meade om het leger van de Potomac over te nemen. Op 1 juli botsten elementen van de twee legers op elkaar Gettysburg, VADER. Na drie dagen van zware gevechten werd Lee verslagen en gedwongen zich terug te trekken. Een dag later, op 4 juli, sloot Grant met succes de belegering van Vicksburg, waardoor de Mississippi opengesteld werd voor scheepvaart en het zuiden in tweeën werd gesneden. Gecombineerd waren deze overwinningen de het begin van het einde voor de Confederatie.
In de zomer van 1863, Union troepen onder Maj. Gen. William Rosecrans rukte op naar Georgië en werd verslagen bij Chickamauga. Op de vlucht naar het noorden werden ze belegerd Chattanooga. Grant kreeg de opdracht om de situatie te redden en won zo overwinningen op Lookout Mountain en Missionary Ridge. De volgende lente vertrok Grant en gaf het bevel aan Maj. Gen. William Sherman. In zuidelijke richting nam Sherman Atlanta in en daarna marcheerde naar Savannah. Nadat hij de zee had bereikt, trok hij naar het noorden en dreef de Zuidelijke troepen tot hun commandant, Gen. Joseph Johnston overgegeven in Durham, NC op 18 april 1865.
In maart 1864 kreeg Grant het bevel over alle legers van de Unie en kwam naar het oosten om met Lee af te rekenen. De campagne van Grant begon in mei, waarbij de legers tegen de Wildernis. Ondanks zware verliezen drong Grant naar het zuiden aan en vocht om Spotsylvania C.H. en Cold Harbor. Omdat hij niet door Lee's leger naar Richmond kon komen, probeerde Grant de stad af te sluiten door te nemen Petersburg. Lee arriveerde als eerste en een belegering begon. Op 2/3 april 1865 werd Lee gedwongen de stad te evacueren en zich naar het westen terug te trekken, waardoor Grant Richmond kon innemen. Op 9 april gaf Lee zich over aan Grant Appomattox Gerechtsgebouw.
Op 14 april, vijf dagen na Lee's overgave, werd president Lincoln vermoord tijdens het bijwonen van een toneelstuk in het Ford's Theatre in Washington. De moordenaar, John Wilkes Booth, werd op 26 april door de troepen van de Unie gedood terwijl hij naar het zuiden vluchtte. Na de oorlog werden drie amendementen aan de grondwet toegevoegd die de slavernij afschafte (13e), uitgebreide wettelijke bescherming ongeacht ras (14e), en alle raciale beperkingen op het stemmen afgeschaft (15e).
Tijdens de oorlog leden de troepen van de Unie ongeveer 360.000 doden (140.000 in de strijd) en 282.000 gewonden. Verbonden legers verloren ongeveer 258.000 doden (94.000 in de strijd) en een onbekend aantal gewonden. Het totaal aantal gesneuvelden in de oorlog overtreft het totaal aantal doden door alle andere Amerikaanse oorlogen samen.
De veldslagen van de burgeroorlog werden in de Verenigde Staten uitgevochten van de oostkust tot het uiterste westen van New Mexico. Vanaf 1861 maakten deze veldslagen een permanent stempel op het landschap en verhoogden ze de kleine steden die voorheen vredige dorpen waren. Als gevolg hiervan raakten namen als Manassas, Sharpsburg, Gettysburg en Vicksburg voor eeuwig verstrengeld met beelden van opoffering, bloedvergieten en heldendom. Naar schatting werden tijdens de burgeroorlog meer dan 10.000 veldslagen van verschillende groottes uitgevochten toen de troepen van de Unie naar de overwinning marcheerden. Tijdens de burgeroorlog werden meer dan 200.000 Amerikanen gedood in de strijd terwijl elke partij vocht voor de door hen gekozen zaak.
De burgeroorlog was het eerste conflict dat op grote schaal het Amerikaanse volk mobiliseerde. Terwijl meer dan 2,2 miljoen de zaak van de Unie dienden, waren er tussen de 1,2 en 1,4 miljoen in dienst bij de Geconfedereerde. Deze mannen werden geleid door officieren met verschillende achtergronden, variërend van professioneel opgeleide West Pointers tot zakenlieden en politieke aangestelden. Hoewel veel professionele officieren het Amerikaanse leger verlieten om het Zuiden te dienen, bleef de meerderheid loyaal aan de Unie. Aan het begin van de oorlog profiteerde de Confederatie van verschillende begaafde leiders, terwijl het noorden een reeks arme commandanten te verduren kreeg. Na verloop van tijd werden deze mannen vervangen door bekwame mannen die de Unie naar de overwinning zouden leiden.