Stoïcisme was een van de belangrijkste filosofische scholen in het oude Griekenland en Rome. Het is ook een van de meest invloedrijke geweest. De geschriften van stoïcijnse denkers houden van Seneca, Epictetusen Marcus Aurelius zijn gelezen en ter harte genomen door geleerden en staatsman gedurende tweeduizend jaar.
In zijn korte maar uiterst leesbare boek A Guide to the Good Life: The Ancient Art of Stoic Joy (Oxford University Press, 2009), William Irvine stelt dat het stoïcisme een bewonderenswaardige en coherente levensfilosofie is. Hij beweert ook dat velen van ons gelukkiger zouden zijn als we stoïcijnen zouden worden. Dit is een opmerkelijke bewering. Hoe kunnen de theorie en praktijk van een filosofische school vijftienhonderd jaar vóór de industrie worden opgericht revolutie heeft ons vandaag alles te vertellen, levend in onze voortdurend veranderende, door technologie gedomineerde technologie wereld?
Irvine heeft veel te zeggen over die vraag. Maar het meest interessante deel van zijn antwoord is zijn verslag van specifieke strategieën die de Stoïcijnen aanbevelen die we allemaal dagelijks gebruiken. Vooral drie hiervan zijn bijzonder belangrijk: negatieve visualisatie; internalisering van doelen; en regelmatige zelfverloochening.
Negatieve visualisatie
Epictetus beveelt aan dat wanneer ouders een kind welterusten kussen, ze de mogelijkheid overwegen dat het kind 's nachts sterft. En als je afscheid neemt van een vriend, zeg dan de Stoïcijnen, herinner jezelf eraan dat je misschien nooit meer zult ontmoeten. Op dezelfde manier zou je je kunnen voorstellen dat het huis waar je woont wordt vernietigd door vuur of door een tornado, de baan waar je op vertrouwt te worden geëlimineerd, of de prachtige auto die je net hebt gekocht, wordt verpletterd door een wegloper vrachtauto.
Waarom deze onaangename gedachte vermaken? Wat kan deze praktijk van Irvine noemen?negatieve visualisatie”? Welnu, hier zijn een paar mogelijke voordelen van het voorstellen van het ergste dat kan gebeuren:
- Anticiperen op tegenslagen kan ertoe leiden dat u preventieve maatregelen neemt. Bijv. Als u zich voorstelt dat uw gezin sterft aan koolmonoxidevergiftiging, kan dit ertoe leiden dat u een koolmonoxidedetector installeert.
- Als je je al hebt voorgesteld hoe iets vreselijks zou kunnen gebeuren, zul je minder geschokt zijn als het toch gebeurt. We kennen dit allemaal op een alledaags niveau. Veel mensen, als ze een examen afleggen, stellen zich voor of overtuigen zichzelf zelfs dat ze het slecht hebben gedaan, zodat ze minder teleurgesteld zullen zijn als blijkt dat dit de waarheid is. Negatieve visualisatie, hier en elders, bereidt ons mentaal en emotioneel voor op het omgaan met onaangename ervaringen wanneer ze aankomen - zoals onvermijdelijk.
- Als we over het verlies van iets nadenken, kunnen we het vollediger waarderen. We kennen allemaal de manier waarop we dingen als vanzelfsprekend beschouwen. Als we voor het eerst een nieuw huis, auto, gitaar, smartphone, shirt of wat dan ook kopen, vinden we het geweldig. Maar binnen vrij korte tijd verdwijnt de nieuwigheid en vinden we het niet langer spannend of zelfs interessant. Psychologen noemen dit 'hedonische aanpassing'. Maar je het verlies van dat ding voorstellen, is een manier om onze waardering ervoor te verfrissen. Het is een techniek die ons helpt het advies van Epictetus op te volgen en te leren wat we al hebben.
Van deze argumenten voor het oefenen van negatieve visualisatie is de derde waarschijnlijk de belangrijkste en de meest overtuigende. En het gaat veel verder dan zaken als nieuw aangeschafte technologie. Er is zoveel in het leven om dankbaar voor te zijn, maar we klagen vaak dat de dingen niet perfect zijn. Maar iedereen die dit artikel leest, leeft waarschijnlijk het soort leven dat de meeste mensen in de geschiedenis als onvoorstelbaar aangenaam zouden hebben beschouwd. U hoeft zich geen zorgen te maken over hongersnood, pest, oorlog of meedogenloze onderdrukking. Anesthetica; antibiotica; moderne geneeskunde; directe communicatie met iedereen overal; de mogelijkheid om binnen een paar uur bijna overal ter wereld te komen; een enorme hoeveelheid geweldige kunst, literatuur, muziek en wetenschap beschikbaar via het internet met één druk op de knop. De lijst met dingen waar je dankbaar voor moet zijn, is bijna oneindig. Negatieve visualisatie herinnert ons eraan dat we 'de droom leven'.
Internalisatie van doelen
We leven in een cultuur die enorme waarde hecht aan werelds succes. Dus mensen streven ernaar om naar elite-universiteiten te gaan, geld te verliezen, een succesvol bedrijf op te bouwen, beroemd te worden, een hoge status te verwerven in hun werk, prijzen te winnen, enzovoort. Het probleem met al deze doelen is echter dat het al dan niet slagen voor een groot deel afhangt van factoren buiten de controle van de persoon.
Stel dat het uw doel is om een Olympische medaille te winnen. Je kunt je volledig inzetten voor dit doel en als je genoeg natuurlijke aanleg hebt, kun je jezelf tot een van de beste atleten ter wereld maken. Maar of je een medaille wint of niet, hangt van veel dingen af, waaronder met wie je concurreert. Als je toevallig concurreert met atleten die bepaalde natuurlijke voordelen hebben, bijvoorbeeld. lichaamsbouw en fysiologieën die beter bij uw sport passen - dan is een medaille misschien gewoon buiten uw bereik. Hetzelfde geldt ook voor andere doelen. Als je beroemd wilt worden als muzikant, volstaat het niet alleen om geweldige muziek te maken. Je muziek moet de oren van miljoenen mensen bereiken; en ze moeten het leuk vinden. Dit zijn geen zaken die u gemakkelijk kunt regelen.
Om deze reden adviseren de stoïcijnen ons om zorgvuldig onderscheid te maken tussen dingen die binnen onze controle liggen en dingen die buiten onze controle liggen. Hun mening is dat we ons volledig op het eerste moeten concentreren. Daarom moeten we ons bezighouden met wat we kiezen om naar te streven, met het soort persoon dat we willen zijn en met het leven volgens gezonde waarden. Dit zijn allemaal doelen die volledig van ons afhangen, niet van hoe de wereld is of hoe ze ons behandelt.
Dus als ik een muzikant ben, zou mijn doel niet moeten zijn om een nummer één hit te hebben, of om een miljoen platen te verkopen, om te spelen in Carnegie Hall of om op te treden in de Super Bowl. In plaats daarvan zou mijn doel gewoon moeten zijn om de beste muziek te maken die ik kan binnen mijn gekozen genre. Als ik dit probeer, vergroot ik natuurlijk mijn kansen op publieke erkenning en werelds succes. Maar als deze niet op mijn pad komen, heb ik niet gefaald en zou ik niet bijzonder teleurgesteld moeten zijn. Want ik heb nog steeds het doel bereikt dat ik mezelf heb gesteld.
Zelfontkenning oefenen
De stoïcijnen beweren dat we ons soms opzettelijk bepaalde genoegens moeten ontnemen. Als we bijvoorbeeld meestal een toetje na een maaltijd hebben, kunnen we dit om de paar dagen afzien; we kunnen zelfs af en toe brood, kaas en water vervangen voor onze normale, interessantere diners. De stoïcijnen pleiten er zelfs voor om zich aan vrijwillig ongemak te onderwerpen. Zo eet men bijvoorbeeld een dag niet, kleedt u zich bij koud weer uit, probeert u op de grond te slapen of neemt u af en toe een koude douche.
Wat voor zin heeft dit soort zelfverloochening? Waarom zulke dingen doen? De redenen zijn eigenlijk vergelijkbaar met de redenen om negatieve visualisatie te oefenen.
- Zelfverloochening maakt ons sterker, zodat we dat kunnen doen als we te maken hebben met onvrijwillige moeilijkheden of ongemakken. Er is echt een heel bekend idee. Daarom maakt het leger bootcamp zo moeilijk. De gedachte is dat als soldaten regelmatig gewend raken aan ontberingen, ze er beter mee om kunnen gaan als ze dat echt kunnen. En dit soort denken van militaire leiders gaat in ieder geval terug tot het oude Sparta. De militaristische Spartanen waren er zelfs zo van overtuigd dat het ontnemen van mannen van luxe hen tot betere soldaten maakte dat dit soort ontkenning een integraal onderdeel werd van hun hele manier van leven. Zelfs vandaag de dag betekent het woord "Spartaans" gebrek aan luxe.
- Zelfverloochening helpt ons de genoegens, gemakken en gemakken te waarderen die we de hele tijd genieten en die we als vanzelfsprekend beschouwen. De meesten zullen het hier waarschijnlijk mee eens zijn - in theorie! Maar het probleem met het in praktijk brengen van de theorie is natuurlijk dat de ervaring van vrijwillig ongemak ongemakkelijk is. Toch is misschien enig besef van de waarde van zelfverloochening een deel van de reden waarom mensen ervoor kiezen om te gaan kamperen of te backpacken.
Maar hebben de stoïcijnen gelijk?
De argumenten voor het oefenen van deze stoïcijnse strategieën klinken erg aannemelijk. Maar moeten ze worden geloofd? Zullen negatieve visualisatie, internaliserende doelen en het beoefenen van zelfverloochening ons echt helpen gelukkiger te zijn?
Het meest waarschijnlijke antwoord is dat het tot op zekere hoogte afhangt van het individu. Negatieve visualisatie kan sommige mensen helpen de dingen die ze op dit moment genieten, beter te begrijpen. Maar het kan ertoe leiden dat anderen steeds angstiger worden over het vooruitzicht dat ze verliezen waar ze van houden. Shakespeare, in Sonnet 64concludeert, na verschillende voorbeelden van de destructiviteit van Time te hebben beschreven:
De tijd heeft me zo geleerd om te herkauwen
Die tijd zal komen en mijn liefde wegnemen.
Deze gedachte is als een dood, die niet kan kiezen
Maar huil om datgene wat het niet durft te verliezen.
Het lijkt erop dat voor de dichter negatieve visualisatie geen strategie voor geluk is; integendeel, het veroorzaakt angst en maakt hem nog meer gehecht aan dat wat hij op een dag zal verliezen.
De internalisering van doelen lijkt op het eerste gezicht heel redelijk: doe je best en accepteer het feit dat objectief succes afhangt van factoren die je niet onder controle hebt. Maar toch, het vooruitzicht van objectief succes - een Olympische medaille; geld verdienen; een hitrecord hebben; het winnen van een prestigieuze prijs - kan enorm motiverend zijn. Misschien zijn er mensen die niets schelen voor zulke uiterlijke kenmerken van succes; maar de meesten van ons doen dat. En het is zeker waar dat veel prachtige menselijke prestaties zijn gevoed, althans gedeeltelijk, door het verlangen ernaar.
Zelfverloochening is niet echt aantrekkelijk voor de meeste mensen. Toch is er een reden om aan te nemen dat het ons echt het soort goed doet dat de stoïcijnen ervoor hebben opgeëist. Een bekende experiment uitgevoerd door Stanford-psychologen in de jaren zeventig betrof het dat jonge kinderen moesten zien hoelang ze konden wachten met het eten van een marshmallow om een extra beloning te krijgen (zoals een koekje naast de marshmallow). Het verrassende resultaat van het onderzoek was dat de individuen die het best konden uitstellen bevrediging deed het op latere leeftijd beter met een aantal maatregelen zoals onderwijsprestaties en algemene gezondheid. Dit lijkt te bevestigen dat wilskracht als een spier is en dat het oefenen van de spier door zelfverloochening zelfbeheersing opbouwt, een belangrijk ingrediënt van een gelukkig leven.