Ethiek is een van de belangrijkste takken van de filosofie en een ethische theorie maakt deel uit van alle filosofieën die algemeen zijn opgezet. De lijst van de grootste ethische theoretici bevat klassieke auteurs zoals Plato, Aristoteles, Aquinas, Hobbes, Kant, Nietzsche en de meer recente bijdragen van G.E. Moore, J.P. Sartre, B. Williams, E. Levinas. Het doel van ethiek is op verschillende manieren bekeken: volgens sommigen is het het onderscheiden van goed en fout handelen; voor anderen scheidt ethiek dat wat moreel goed is van wat moreel slecht is; als alternatief beweert de ethiek de principes te bedenken waarmee een leven geleid wordt dat de moeite waard is om geleefd te worden. Meta-ethiek als de tak van ethiek die zich bezighoudt met de definitie van goed en kwaad, of goed en slecht.
Wat ethiek is Niet
Ten eerste is het belangrijk om ethiek te onderscheiden van andere inspanningen waarbinnen het soms in de war kan raken. Hier zijn er drie.
(i) Ethiek is niet wat algemeen wordt geaccepteerd. Al uw leeftijdsgenoten beschouwen zinloos geweld als leuk: dit maakt zinloos geweld binnen uw groep niet ethisch. Met andere woorden, het feit dat een bepaalde actie doorgaans onder een groep mensen wordt ondernomen, betekent niet dat een dergelijke actie moet worden ondernomen. Zoals de beroemde filosoof David Hume betoogde, betekent ‘is’ niet ‘’.
(ii) Ethiek is niet de wet. In sommige gevallen belichamen wetten duidelijk ethische principes: mishandeling van huisdieren was dat wel een ethische vereiste voordat het onderwerp wordt van specifieke wettelijke voorschriften is anders landen. Toch is niet alles dat onder de reikwijdte van wettelijke regels valt, van groot ethisch belang; het kan bijvoorbeeld weinig ethisch van belang zijn dat leidingwater meerdere keren per dag wordt gecontroleerd door bevoegde instellingen, hoewel dit natuurlijk van groot praktisch belang is. Aan de andere kant kan of moet niet alles dat ethisch van belang is, de introductie van motiveren een wet: mensen moeten aardig zijn voor andere mensen, maar het lijkt misschien bizar om van dit principe een wet te maken.
(iii) Ethiek is geen religie. Hoewel een religieuze visie ongetwijfeld enkele ethische principes bevat, kunnen deze laatste (relatief gemakkelijk) worden geëxtrapoleerd vanuit hun religieuze context en onafhankelijk worden geëvalueerd.
Wat is ethiek?
Ethiek behandelt de normen en principes die een enkel individu naleeft. Als alternatief bestudeert het de normen van groepen of verenigingen. Ongeacht het onderscheid, er zijn drie manieren om na te denken over ethische verplichtingen.
Onder een van haar uitspraken houdt ethiek zich bezig met de normen van goed en kwaad wanneer verwezen wordt naar acties, voordelen, deugden. Met andere woorden, ethiek helpt dan om te definiëren wat we wel of niet moeten doen.
Anderzijds is ethiek erop gericht te onderscheiden welke waarden geprezen en welke ontmoedigd moeten worden.
Ten slotte beschouwen sommigen ethiek als gerelateerd aan het zoeken naar een leven dat de moeite waard is om geleefd te worden. Ethisch leven betekent dat je je best doet om de zoektocht te ondernemen.
Sleutelvragen
Is ethiek gebaseerd op rede of sentiment? Ethische principes hoeven niet (of niet altijd) uitsluitend gebaseerd te zijn op rationele overwegingen, ethisch beperkingen lijken alleen van toepassing te zijn op wezens die kunnen reflecteren op hun eigen acties als auteurs zoals Aristoteles en Descartes hebben erop gewezen. We kunnen niet eisen dat de hond Fido ethisch is, omdat Fido niet in staat is om ethisch te reflecteren op zijn eigen daden.
Ethiek, voor wie?
Mensen hebben ethische plichten die zich niet alleen uitstrekken tot andere mensen, maar ook tot: dieren (bijv. Huisdieren), natuur (bijv. Behoud van biodiversiteit of ecosystemen), tradities en festiviteiten (bijv. 4 juli), instellingen (bijv. regeringen), clubs (bijv. yankees of Lakers.)
Toekomstige en vorige generaties?
Ook hebben mensen ethische plichten, niet alleen tegenover andere mensen die momenteel leven, maar ook tegenover toekomstige generaties. We hebben de plicht om een toekomst te geven aan de mensen van morgen. Maar we kunnen ook ethische verplichtingen dragen tegenover vorige generaties, bijvoorbeeld bij het waarderen van de inspanningen die zijn geleverd om vrede over de hele wereld te bereiken.
Wat is de bron van ethische verplichtingen?
Kant was van mening dat de normatieve kracht van ethische verplichtingen voortkomt uit het vermogen van mensen om te redeneren. Maar niet alle filosofen zijn het hiermee eens. Adam Smith of David Hume zouden bijvoorbeeld weerleggen dat wat ethisch goed of fout is, wordt vastgesteld op basis van fundamentele menselijke gevoelens of gevoelens.