De publicatie van de Pentagon Papers

De publicatie door de New York Times van een geheime regeringsgeschiedenis van de Vietnamoorlog in 1971 was een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de Amerikaanse journalistiek. De Pentagon Papers, zoals ze bekend werden, zetten ook een reeks gebeurtenissen in gang die zouden leiden tot de Watergate-schandalen die het volgende jaar begonnen.

Het uiterlijk van de Pentagon Papers op de voorpagina van de krant op Zondag 13 juni 1971, woedende president Richard Nixon. De krant bezat zoveel materiaal dat door een voormalige regeringsfunctionaris was gelekt, Daniel Ellsberg, dat het van plan was een doorlopende serie te publiceren op basis van de geclassificeerde documenten.

Belangrijkste afhaalrestaurants: The Pentagon Papers

Op aanwijzing van Nixon ging de federale overheid voor het eerst in de geschiedenis naar de rechtbank om te voorkomen dat een krant materiaal publiceerde.

De rechtszaak tussen een van de grote kranten van het land en de Nixon-regering greep de natie vast. En toen de New York Times gehoor gaf aan een tijdelijk gerechtelijk bevel om de publicatie van de Pentagon Papers te staken, anders kranten, waaronder de Washington Post, begonnen hun eigen afleveringen van het ooit-geheim te publiceren documenten.

Binnen enkele weken heerste de New York Times in een beslissing van het Supreme Court. De persoverwinning was diep verontwaardigd door Nixon en zijn toppersoneel en zij reageerden door hun eigen geheime oorlog tegen sprekers in de regering te beginnen. Acties door een groep stafleden van het Witte Huis die zichzelf 'The Plumbers' noemen, zouden leiden tot een reeks geheime acties die escaleerden in de Watergate-schandalen.

De Pentagon Papers vertegenwoordigden een officiële en geheime geschiedenis van de betrokkenheid van de Verenigde Staten in Zuidoost-Azië. Het project is geïnitieerd door minister van Defensie Robert S. McNamarain 1968. McNamara, die de escalatie van de VS van de Vietnamese oorlog, was diep gedesillusioneerd.

Uit een blijk van wroeging gaf hij een team van militaire functionarissen en geleerden de opdracht om documenten en analytische documenten samen te stellen die de Pentagon Papers zouden omvatten.

En terwijl het lekken en publiceren van de Pentagon Papers als een sensationele gebeurtenis werd gezien, was het materiaal zelf over het algemeen vrij droog. Veel van het materiaal bestond uit strategiememo's die onder regeringsfunctionarissen werden verspreid in de vroege jaren van Amerikaanse betrokkenheid in Zuidoost-Azië.

De uitgever van de New York Times, Arthur Ochs Sulzberger, grapte later: "Tot ik de Pentagon Papers las, wist ik niet dat het mogelijk was om tegelijkertijd te lezen en te slapen."

De man die het Pentagon Papers lekte, Daniel Ellsberg, had zijn eigen langdurige transformatie doorgemaakt tijdens de Vietnam-oorlog. Hij werd geboren op 7 april 1931 en was een briljante student die Harvard op een studiebeurs bijwoonde. Hij studeerde later in Oxford en onderbrak zijn afgestudeerde studies om in 1954 in dienst te treden bij het Amerikaanse marinekorps.

Na drie jaar als marineofficier te hebben gewerkt, keerde Ellsberg terug naar Harvard, waar hij promoveerde in de economie. In 1959 aanvaardde Ellsberg een functie bij de Rand Corporation, een prestigieuze denktank die kwesties in verband met defensie en nationale veiligheid bestudeerde.

Ellsberg bestudeerde enkele jaren de Koude Oorlog en in de vroege jaren 1960 begon hij zich te concentreren op het opkomende conflict in Vietnam. Hij bezocht Vietnam om potentiële Amerikaanse militaire betrokkenheid te helpen beoordelen en in 1964 aanvaardde hij een functie bij het ministerie van Buitenlandse Zaken van de regering Johnson.

De carrière van Ellsberg raakte diep verweven met de Amerikaanse escalatie in Vietnam. In het midden van de jaren zestig bezocht hij het land regelmatig en overwoog hij zelfs om zich weer in het Korps Mariniers aan te sluiten zodat hij kon deelnemen aan gevechtsoperaties. (Volgens sommige verhalen werd hij ervan weerhouden een gevechtsrol te zoeken als zijn kennis van geclassificeerd materiaal en een militaire strategie op hoog niveau zou hem een ​​veiligheidsrisico hebben gemaakt als hij door de vijand.)

In 1966 keerde Ellsberg terug naar de Rand Corporation. Terwijl hij in die functie was, werd hij gecontacteerd door functionarissen van het Pentagon om deel te nemen aan het schrijven van de geheime geschiedenis van de Vietnamoorlog.

Daniel Ellsberg was een van de ongeveer drie-dozijn wetenschappers en militaire officieren die deelnamen aan de massale studie van Amerikaanse betrokkenheid in Zuidoost-Azië van 1945 tot het midden van de jaren zestig. Het hele project besloeg 43 volumes, met 7.000 pagina's. En het werd allemaal als zeer geclassificeerd beschouwd.

Omdat Ellsberg een hoge veiligheidsmachtiging had, kon hij grote hoeveelheden van de studie lezen. Hij kwam tot de conclusie dat het Amerikaanse publiek ernstig was misleid door de presidentiële administraties van Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy en Lyndon B. Johnson.

Ellsberg ging ook geloven dat president Nixon, die in januari 1969 het Witte Huis was binnengegaan, onnodig een zinloze oorlog verlengde.

Toen Ellsberg steeds onrustiger werd door het idee dat veel Amerikaanse levens verloren gingen vanwege wat hij als misleiding beschouwde, besloot hij delen van de geheime Pentagon-studie te lekken. Hij begon door pagina's uit zijn kantoor bij de Rand Corporation te halen en ze te kopiëren met behulp van een Xerox-machine bij een vriend. Op zoek naar een manier om bekend te maken wat hij had ontdekt, begon Ellsberg eerst met het benaderen van medewerkers Capitol Hill, in de hoop leden te interesseren die voor leden van het Congres werken in kopieën van het geheime documenten.

De pogingen om naar het Congres te lekken, leidden niet. Congresmedewerkers waren ofwel sceptisch over wat Ellsberg beweerde te hebben, ofwel waren ze bang om zonder toestemming gerubriceerd materiaal te ontvangen. Ellsberg besloot in februari 1971 om buiten de regering te gaan. Hij gaf delen van de studie aan Neil Sheehan, een New York Times-verslaggever die oorlogscorrespondent in Vietnam was geweest. Sheehan erkende het belang van de documenten en benaderde zijn redacteuren bij de krant.

The New York Times, die de betekenis voelde van het materiaal dat Ellsberg aan Sheehan had doorgegeven, ondernam buitengewone actie. Het materiaal moet worden gelezen en beoordeeld op nieuwswaarde, dus heeft de krant een team van redacteuren aangesteld om de documenten te beoordelen.

Om te voorkomen dat nieuws over het project naar buiten kwam, creëerde de krant wat in wezen een geheime redactiekamer was in een hotelsuite in Manhattan, een paar blokken verwijderd van het hoofdkantoor van de krant. Tien weken lang verstopte een team van redacteuren zich elke dag in het Hilton van New York en las de geheime geschiedenis van het Pentagon over de oorlog in Vietnam.

De redacteuren van de New York Times besloten dat er een aanzienlijke hoeveelheid materiaal zou moeten worden gepubliceerd en ze waren van plan het materiaal als een doorlopende serie te laten draaien. De eerste aflevering verscheen midden op de voorpagina van de grote zondagskrant op 13 juni 1971. De kop was onderschat: "Vietnam-archief: Pentagon-studie traceert 3 decennia van groeiende Amerikaanse betrokkenheid."

In de zondagkrant verschenen zes pagina's met de kop: 'Sleutelteksten uit de Pentagon-studie in Vietnam'. Onder de documenten herdrukt in de krant waren diplomatieke kabels, memo's die door Amerikaanse generaals in Vietnam naar Washington zijn gestuurd, en een rapport met geheime acties die voorafgingen aan open Amerikaanse militaire betrokkenheid bij Vietnam.

Vóór publicatie adviseerden sommige redacteuren van de krant voorzichtigheid. De meest recente documenten die worden gepubliceerd, zijn enkele jaren oud en vormen geen bedreiging voor de Amerikaanse troepen in Vietnam. Maar het materiaal was geclassificeerd en het was waarschijnlijk dat de regering juridische stappen zou ondernemen.

Op de dag dat de eerste aflevering verscheen, werd president Nixon erover verteld door een assistent van de nationale veiligheid, generaal Alexander Haig (die later de eerste staatssecretaris van Ronald Reagan zou worden). Nixon werd, aangemoedigd door Haig, steeds meer geagiteerd.

De onthullingen die op de pagina's van de New York Times verschenen, hadden niet direct betrekking op Nixon of zijn regering. In feite waren de documenten vaak politici die Nixon verafschuwde, met name zijn voorgangers, John F. Kennedy en Lyndon B. Johnson, in een slecht daglicht.

Toch had Nixon reden tot grote bezorgdheid. De publicatie van zo veel geheim overheidsmateriaal beledigde velen in de regering, vooral degenen die in de nationale veiligheid werken of in de hoogste gelederen van het leger dienen.

En het lef van het lekken was erg verontrustend voor Nixon en zijn naaste medewerkers, omdat ze bang waren dat sommige van hun eigen geheime activiteiten op een dag aan het licht zouden komen. Als de meest vooraanstaande krant van het land pagina na pagina met gerubriceerde overheidsdocumenten zou kunnen afdrukken, waar zou dat dan toe leiden?

Nixon adviseerde zijn procureur-generaal, John Mitchell, om actie te ondernemen om te voorkomen dat de New York Times meer materiaal publiceert. Op maandagochtend 14 juni 1971 hield de tweede deel van de serie verscheen op de voorpagina van de New York Times. Die avond, toen de krant zich voorbereidde om de derde aflevering voor de dinsdagkrant te publiceren, arriveerde er een telegram van het Amerikaanse ministerie van Justitie op het hoofdkantoor van de New York Times. Het eiste dat de krant zou stoppen met het publiceren van het materiaal dat het had verkregen.

De uitgever van de krant antwoordde door te zeggen dat de krant een gerechtelijk bevel zou gehoorzamen als er een werd uitgegeven. Maar afgezien daarvan zou het blijven publiceren. De voorpagina van de krant van dinsdag droeg een prominente kop: "Mitchell wil serie stoppen over Vietnam, maar Times weigert."

De volgende dag, dinsdag 15 juni 1971, ging de federale overheid naar de rechtbank en stelde een bevel vast dat stopte de New York Times met de publicatie van meer documenten die Ellsberg had gelekt.

Toen de reeks artikelen in de Times was gestopt, begon een andere grote krant, de Washington Post, materiaal te publiceren van de geheime studie die eraan was gelekt.

En halverwege de eerste week van het drama werd Daniel Ellsberg geïdentificeerd als de leaker. Hij vond zichzelf het onderwerp van een F.B.I. klopjacht.

De New York Times ging naar de federale rechtbank om tegen het bevel te vechten. De zaak van de regering betoogde dat materiaal in de Pentagon Papers de nationale veiligheid in gevaar bracht en de federale regering had het recht om de publicatie ervan te verhinderen. Het team van advocaten dat de New York Times vertegenwoordigt, betoogde dat het recht van het publiek om te weten voorop stond, en dat het materiaal van grote historische waarde was en geen actuele bedreiging voor de nationale bevolking vormde veiligheid.

De rechtszaak is met verrassende snelheid door de federale rechtbanken gegaan, en argumenten werden gevoerd bij het Hooggerechtshof op zaterdag 26 juni 1971, slechts 13 dagen nadat de eerste aflevering van de Pentagon Papers verscheen. De argumenten bij het Hooggerechtshof duurden twee uur. Een krantenbericht dat de volgende dag op de voorpagina van de New York Times werd gepubliceerd, merkte een fascinerend detail op:

"Zichtbaar in het openbaar - althans in met karton beklede bulk - waren voor het eerst de 47 volumes van 7.000 pagina's van 2,5 miljoen woorden uit de privégeschiedenis van het Pentagon over de Vietnamoorlog. Het was een regeringsset. "

Het Hooggerechtshof vaardigde een beslissing uit die het recht van kranten bevestigt om de Pentagon Papers op 30 juni 1971 te publiceren. De volgende dag verscheen in de New York Times een kop over de hele top van de voorpagina: "Supreme Court, 6-3, Upholds Newspapers On Publication of the Pentagon Report; Times hervat zijn serie, 15 dagen gestopt. "

De New York Times bleef fragmenten van de Pentagon Papers publiceren. De krant bevatte front-age artikelen gebaseerd op de geheime documenten tot 5 juli 1971, toen het haar publiceerde negende en laatste aflevering. Documenten van de Pentagon Papers werden ook snel gepubliceerd in een paperback-boek, en de uitgever, Bantam, beweerde te hebben een miljoen exemplaren in druk medio juli 1971.

Voor kranten, de Besluit van het Hooggerechtshof was inspirerend en bemoedigend. Het bevestigde dat de regering "voorafgaande terughoudendheid" niet kon afdwingen om de publicatie van materiaal dat zij wilde verbergen, te blokkeren. Binnen de Nixon-administratie voelde de wrok jegens de pers echter alleen maar dieper aan.

Nixon en zijn beste assistenten werden gefixeerd op Daniel Ellsberg. Nadat hij was geïdentificeerd als de leaker, werd hij beschuldigd van een aantal misdaden, variërend van illegaal bezit van overheidsdocumenten tot schending van de Spionagewet. Als hij veroordeeld was, had Ellsberg meer dan 100 jaar gevangenisstraf kunnen krijgen.

In een poging om Ellsberg (en andere sprekers) in de ogen van het publiek in diskrediet te brengen, vormden de medewerkers van het Witte Huis een groep die ze The Plumbers noemden. Op 3 september 1971, minder dan drie maanden nadat het Pentagon Papers in de pers verscheen, werden inbrekers geregisseerd door de assistent van het Witte Huis E. Howard Hunt brak in de kantoor van Dr. Lewis Fielding, een psychiater uit Californië. Daniel Ellsberg was een patiënt van Dr. Fielding geweest en de loodgieters hoopten schadelijk materiaal over Ellsberg te vinden in de dossiers van de arts.

De inbraak, die vermomd leek op een willekeurige inbraak, leverde geen bruikbaar materiaal op voor de Nixon-administratie om tegen Ellsberg te gebruiken. Maar het gaf aan hoe ver overheidsfunctionarissen de waargenomen vijanden zouden aanvallen.

En de loodgieters van het Witte Huis zouden later het volgende jaar een belangrijke rol spelen in wat de Watergate-schandalen werden. Inbrekers verbonden aan het Witte Huis Loodgieters werden gearresteerd op de kantoren van het Democratisch Nationaal Comité in het kantorencomplex Watergate in juni 1972.

Daniel Ellsberg stond overigens voor een federaal proces. Maar toen details van de illegale campagne tegen hem bekend werden, inclusief de inbraak op het kantoor van Dr. Fielding, verwierp een federale rechter alle aanklachten tegen hem.