Vleermuizen hebben een slechte rap: de meeste mensen beschouwen ze als lelijke, nachtelijke, door ziekte geteisterde vliegende ratten, maar deze dieren hebben enorm genoten evolutionair succes dankzij hun talrijke gespecialiseerde aanpassingen (waaronder langwerpige vingers, leerachtige vleugels en het vermogen om echoloceren). Myth-bust en laat je verrassen door de volgende 10 essentiële vleermuisfeiten, variërend van hoe deze zoogdieren evolueerden tot hoe ze zich strategisch voortplanten.
Ja, sommige andere zoogdieren - zoals glijdende buidelratten en vliegende eekhoorns - kunnen voor korte afstanden door de lucht glijden, maar alleen vleermuizen zijn in staat tot aangedreven (d.w.z. vleugelslag) vlucht. De vleugels van vleermuizen zijn echter anders gestructureerd die van vogels: terwijl vogels tijdens de vlucht met hun hele gevederde armen fladderen, fladderen vleermuizen alleen het deel van hun armen dat is samengesteld uit hun langwerpige vingers, die zijn gesteund met dunne huidflappen. Het goede nieuws is dat dit de vleermuizen veel meer flexibiliteit in de lucht geeft; het slechte nieuws is dat hun lange, dunne vingerbeenderen en extra lichte huidflappen gemakkelijk kunnen worden gebroken of doorboord.
De meer dan 1.000 soorten vleermuizen over de hele wereld zijn onderverdeeld in twee families, megabats en microbats. Zoals je misschien al geraden had, zijn megabats veel groter dan microbats (sommige soorten benaderen twee pond); deze vliegende zoogdieren leven alleen in Afrika en Eurazië en zijn uitsluitend 'vleesetende' of 'nectivore', wat betekent dat ze alleen fruit of de nectar van bloemen eten. Microbats zijn de kleine, zwermende, insectenetende en bloeddrinkende vleermuizen die de meeste mensen kennen. (Sommige natuuronderzoekers betwisten dit of / of onderscheid en beweren dat megabats en microbats op de juiste manier moeten worden ingedeeld in zes afzonderlijke bat-superfamilies.)
Tijdens de vlucht zendt een microbat ultrasoon geluid met hoge intensiteit uit dat in de buurt van voorwerpen stuitert; de terugkerende echo's worden vervolgens verwerkt door de hersenen van de vleermuis om een driedimensionale reconstructie van de omgeving te creëren. Hoewel ze het meest bekend zijn, zijn vleermuizen niet de enige dieren die echolocatie gebruiken; dit systeem wordt ook gebruikt door dolfijnen, bruinvissen en orka's; een handvol kleine spitsmuizen en tenrecs (kleine, muisachtige zoogdieren afkomstig uit Madagaskar); en twee mottenfamilies (sommige mottypen zenden zelfs hoogfrequente geluiden uit die de signalen van hongerige microvleermuizen blokkeren!).
Vrijwel alles wat we weten over vleermuisevolutie is afkomstig van drie geslachten die ongeveer 50 miljoen jaar leefden geleden: Icaronycteris en Onychonycteris uit het vroege Eoceen Noord-Amerika en Palaeochiropteryx uit het westen Europa. Interessant is dat de vroegste van deze vleermuizen, Onychonycteris, in staat was tot een krachtige vlucht maar niet tot echolocatie, wat hetzelfde betekent voor de ongeveer hedendaagse Icaronycteris; Paleaeochiropteryx, dat een paar miljoen jaar later leefde, lijkt primitieve echolocatiecapaciteiten te bezitten. Tegen het einde Eoceen tijdperk, ongeveer 40 miljoen jaar geleden, was de aarde goed gevuld met grote, behendige, echolocerende vleermuizen, als getuige: de intimiderende Necromantis.
Een deel van wat de meeste mensen bang maakt voor vleermuizen, is dat deze zoogdieren letterlijk 's nachts leven: de overgrote meerderheid van vleermuissoorten is dat nachtelijk, de dag ondersteboven wegslapen in donkere grotten (of andere ingesloten habitats, zoals de spleten van bomen of de zolders van weleer huizen). In tegenstelling tot de meeste andere dieren die 's nachts jagen, zijn de ogen van vleermuizen meestal klein en zwak, omdat ze bijna volledig voorbij varen vleermuis-echolocatie. Niemand weet precies waarom vleermuizen nachtdieren zijn, maar hoogstwaarschijnlijk is deze eigenschap geëvolueerd als gevolg van intense concurrentie van dagjagende vogels; het kan ook geen kwaad dat in het donker gehulde vleermuizen niet gemakkelijk kunnen worden opgemerkt door grotere roofdieren.
Als het op voortplanting aankomt, zijn vleermuizen buitengewoon gevoelig voor omgevingsfactoren - het zou tenslotte niet goed zijn om tijdens de seizoenen waarin voedsel schaars is, volle nesten te krijgen. De vrouwtjes van sommige vleermuissoorten kunnen na de paring het sperma van de mannetjes opslaan en er vervolgens voor kiezen om de eieren maanden later, op een gunstiger tijdstip, te bevruchten; bij sommige andere vleermuissoorten worden de eieren onmiddellijk na het paren bevrucht, maar de foetussen beginnen pas volledig te ontwikkelen als ze worden geactiveerd door positieve signalen uit de omgeving. (Voor de goede orde, pasgeboren microbats hebben zes tot acht weken ouderlijke zorg nodig, terwijl de meeste megabats vier maanden nodig hebben.)
In de meeste opzichten hebben vleermuizen een onverdiende reputatie omdat ze stiekeme, lelijke, ongedierte zijn. Maar één slag tegen vleermuizen is precies goed: deze zoogdieren zijn 'transmissievectoren' voor allerlei soorten virussen, die gemakkelijk verspreid in hun dicht opeengepakte gemeenschappen en net zo gemakkelijk gecommuniceerd met andere dieren binnen het foerageren van de vleermuizen straal. Het meest serieus waar het mensen betreft, zijn vleermuizen bekende dragers van hondsdolheid, en dat hebben ze ook betrokken bij de verspreiding van SARS (ernstig acuut ademhalingssyndroom) en zelfs bij de dodelijke ebola virus. Een goede vuistregel: als je een gedesoriënteerde, gewonde of ziek uitziende vleermuis tegenkomt, raak hem dan niet aan!
Een groot onrecht begaan door mensen is alle vleermuizen de schuld te geven van het gedrag van slechts drie bloedzuigende soorten: de gewone vampier (Desmodus rotundus), de harige vampier ()Diphylla ecaudata), en de witvleugelige vampier (Diaemus youngi). Van deze drie geeft alleen de gewone vampier de voorkeur aan grazende koeien en af en toe een mens; de andere twee vleermuissoorten liggen veel liever in smakelijke, warmbloedige vogels. Vampiervleermuizen zijn inheems in het zuiden van Noord-Amerika en Midden- en Zuid-Amerika, wat nogal ironisch is, aangezien deze vleermuizen nauw verbonden zijn met de Dracula-mythe die is ontstaan in Midden-Europa!
Welnu, de kop is misschien een beetje overdreven - vleermuizen, zoals andere dieren, hebben de neiging niet betrokken te raken bij de menselijke politiek. Maar het feit is dat vleermuiskak, ook bekend als guano, rijk is aan kaliumnitraat, dat ooit een essentieel ingrediënt was in buskruit - en toen de De Confederatie had tegen het midden van de Burgeroorlog een tekort aan kaliumnitraat en gaf opdracht tot het openen van vleermuis-guanomijnen in verschillende zuidelijke staten. Een mijn in Texas leverde meer dan twee ton guano per dag op, wat neerkwam op 100 pond kaliumnitraat; de Unie, rijk aan industrie, was vermoedelijk in staat haar kaliumnitraat uit niet-guano-bronnen te halen.
Vanaf ongeveer de 13e tot en met de 16e eeuw werd de Azteekse beschaving van centraal Mexico aanbeden een pantheon van goden, waaronder Mictlantecuhtli, de belangrijkste god van de doden. Zoals afgebeeld door zijn standbeeld in de Azteekse hoofdstad Tenochtitlan, had Mictlantecuhtli een gekreukeld, vleermuisachtig gezicht en klauwde handen en voeten - wat alleen maar gepast is, aangezien zijn dieren familiars vleermuizen, spinnen, uilen en andere griezelige wezens van de nacht. Natuurlijk, in tegenstelling tot zijn tegenhanger van DC Comics, heeft Mictlantecuhtli de misdaad niet bestreden, en men kan zich niet voorstellen dat zijn naam zich gemakkelijk leent voor merkartikelen!